Полки книжного червя

Латеран. Та же развилка.

Молодой охотник остановился возле развилки. Те кого он хотел догнать пошли по дороге к р. Руаль. Минут тридцать назад, на лошадях. А Латеран в отличии от них был не на лошади. Но если пойти лесом то легко их можно догнать сократив путь. И не долго думая Латеран углубился в лес который знал как свои пять пальцев.

Гломский лес.

Дорога, сначала вполне проходимая, становилась все уже, пару раз пришлось перебираться через упавшие деревья. День перевалил за полдень. Юстина очень устала - никогда еще она так долго не ездила на лошади! Все тело казалось деревянным, очень хотелось просто прилечь и расслабиться, и... поесть. Усталость заглушала голод, но он все сильнее давал о себе знать.
"Какая я слабая, - удрученно подумала девушка, - вон, мои спутники едт себе, и не жалуются. Буду и я терпеть. Спаситель наш и не такие муки терпел, а тут всего лишь с утра ничего не ела..."
Она позволила себе только лишь спросить, неизвестно у кого, но довольно громко, так, чтобы ее все слышали:
- Кто-нибудь знает, далеко ли еще до болота?

- Неизвестно, кто же может это сказать, раз мы тут не были? - Диана оглянулась, услышав слова Юстины, - Давайте отдохнет, пообедаем, пока не начались болота.
-Да-да, есть хочется! - поддержал ее Собрик. Да и девушки одобрительно закивали. Йорку ничего не оставалось, как согласиться, и компания спешилась на небольшой поляне.

***

Магда пробралась во дворец, то прикидываясь помошницей поваров, то уборщицей, не поднимающей глаз от пола, ну вобщем, пробралась и спряталась за тяжелой портьерой. Что она хотела? на что надеялась? Она и сама толком не знала. Наверное - на удачу, спутницу авантюристов.
Мыслей особых ей в голову не приходило, но тут из-за ближайшей двери она услышала рыдания и прижалась к ней ухом , стараясь не пропустить ни слова и моля Господа, чтобы никто не застал ее за этим занятием.
Это была она - Фортуна собственной персоной! Магда услышала то, о чем могла только мечтать. Разговор мужчины и женщины длился всего несколько минут, но сколько было сказано!

-Господин мой, выслушайте меня, молю! - она упала на колени перед внезапно вышедшим из комнаты мужчиной, с трудом успев перед этим отскочить от двери.
Он остановился, с недоумением глядя на нее.
-Что ты хочешь, женщина?
- Я случайно услышала ваш разговор и хочу предложить свои услуги, - она заметила, что брови мужчины полезли вверх от удивления, - Я - одна из бастардов и я ненавижу короля не меньше вашего!
- Тихо, дура!, - он схватил ее за руку и затащил в комнату, из которой вышел, - Белинда, посмотри на это несчастье! Это якобы дочь короля.
- Не якобы, верьте мне! Вот... - она сорвала с груди крестик, - смотрите , это его подарок моей матери, я не продала его в самые трудные времена! Я смогу доказать королю своё родство и поеду вместе с другими искать лекарство. Якобы искать. Я ненавижу его, ненавижу..., - Магда помолчала, оценивая произведенное впечатление, - Я уничтожу лекарство, если оно будет найдено... Или дам ему яду вместо лекарства. Но мне нужна ваша помощь.
Брат с сестрой переглянулись.
- Что же ты хочешь за это?
- Немного, совсем немного... Я хочу отомстить ему, а если все получится и я останусь жива... Я хочу купить лавку и торговать там, спокойно жить... Мне надо совсем немного...
- Хорошо, чем я могу сейчас помочь тебе? - мужчина задумался, - Я могу просто дать тебе денег и коня, и тебе даже не надо идти к королю. Ты просто догонишь уехавших и скажешь, что будешь искать лекарство, как и они.
- Да, мой господин!
- Пойдем, я все сделаю. И учти, что мы умеем быть благодарными. Ты не пожалеешь о своём решении. Иди сзади меня, но как бы не со мной. Сохраним наше знакомство в секрете, - он чуть улыбнулся ей и вышел из комнаты. Магда, как на крыльях, поспешила за ним.

Через час она, переодетая в мужскую одежду, пряча лицо под широкополой шляпой, в сопровождении проводника выехала с королевского двора.

***

Гломский лес, привал на поляне. Лиара.

Где-то над вершинами деревьев и за лесом был еще день, а здесь, в гуще стволов и кустарника, царила мягкая полутень. Птицы пересвистывали в ветвях, более же никаких звуков до путников ветер не доносил.
- Ах, кажется, я сыта! – удовлетворенно вздохнула Лиара, стряхивая крошки с колен. Собрик и Рулан, еще что-то дожевывая, согласно кивнули. – Как думаете, до ночи к болоту выберемся?
- Даже не знаю, где лучше ночевать, здесь или на болоте, - отозвалась Диана.
- А что? На болоте своя музыка, в лесу своя. Там лягушки квакают, здесь птицы. И звери. Волки тут водятся? Я волков боюсь! – Лиара передернула плечами и невольно покосилась на лук Йорка.
Была бы травница более образованной и воспитанной, она бы не преминула ввернуть что-нибудь вроде «с нашими охотниками никакой зверь лесной не страшен, подумаешь, волк!». А так невнятная мысль промелькнула, в красивую фразу не сложилась… Девушка вздохнула и опустила голову. И неожиданно вскрикнула:
- Ой, смотрите, смотрите!
А посмотреть, действительно, было на что. Травница почти носом уткнулась в землю и быстро-быстро поползла по полянке к кустам, да под сень мшистых деревьев. Какое-то время путь ее передвижения выдавали колышущиеся ветки и порой мелькающий среди зелени зад, а затем, после торжествующего восклицания, на свет божий вынырнула вся травница целиком, потрясая чем-то крохотным и мятым.
- Вот, ну чуть совсем не затоптали! Как же я сразу-то на землю поглядеть не удосужилась?
- Ты что, решила букет собрать? – рассмеялся Йорк. – Сказала бы, мы б тебе целый веник наломали!
- Это волшбовник! Он растет только невдалеке от воды. Не более, чем полчаса ходьбы, ручаюсь! Ну? Мы нашли болото! - Растрепанная, с грязными коленками, сжимающая в руке мятое растеньице, Лиара широко улыбалась и выглядела донельзя довольной своим открытием. – Идем?

Там же на поляне. Собрик.

Собрик поглазел по сторонам, обед закончился, дамы сонно переговаривались друг с другом, Йорк возился со своим луком. Это все было неимоверно скучно и Собрик, не долго думая, решил осмотреться. Он прошелся по краю поляны, заглянул в небольшой овраг, побродил по папоротникам, но там ничего интересного не нашлось, только чей-то полуистлевший сапог.
-Интересно, откуда здесь сапог? Почему один? А где второй? – произнес он вслух. – Как это он дальше, без сапога что-ли пошел?
Разумеется, ему не пришла в голову мысль, а зачем этот загадочный «он» вообще этот сапог снимал в такой глуши. Но у Собрика была своя, никому не ведомая логика, и он во что бы то ни стало решил узнать, почему это «он» ушел без сапога. Поэтому он пошел дальше по папоротникам и действительно вскоре нашел второй сапог, а рядом еще такую же полуистлевшую шляпу.
-Ого, он и шляпу оставил! – произнес Собрик оглядываясь.
Под ногами уже мох проминался, и в следы от его сапог набралась вода. А сапоги у Собрика были замшевые, и чтобы их не запачкать он стал взбираться на кочку. За кочкой оказалось маленькое озерцо, а в нем девица. Очень симпатичная особа, правда, полуголая по пояс. Хотя может быть и совсем голая, но то, что ниже пояса скрывала вода, а вокруг нее плавали белые кувшинки. Собрик так и застыл с открытым ртом, с сапогом в одной руке и шляпой в другой. Отродясь он не видывал таких красивых девиц, и поэтому ляпнул первое, что пришло в голову:
-А вам не страшно одной в болоте сидеть, миледи?
Девица рассмеялась переливчатым звонким смехом, и сказала задорно так, с усмешкой:
-А ты раздевайся и полезай ко мне, я и не буду бояться.
Собрик судорожно сглотнул. Вот незадача, что делать? Надо бы девицу из болота достать, а ну как утонет, да и мало ли лихих людей вокруг, а она одна, да еще такая милашка. А с другой стороны, они же ведь по делу едут, если каждую девицу из болота доставать, то поручение короля ни за что не выполнить. Поэтому Собрик посмотрел на шляпу, потом на сапог и произнес философскую фразу:
-А с этим что делать?
Девица засмеялась еще громче и провела рукой по волосам.
-Да брось ты это, оно ему уже не нужно. Жарко ведь, скинь камзол и сапоги, и иди ко мне, искупаемся!

Гломский лес, поляна.

Юстина боялась ночи. И как тут ночевать, в лесу? Она ни разу не ночевала под открытым небом. "Ну и что? - шепнул ей внутренний голос, - чего ты боишься-то? Господь хранит своих детей, и защитой им будет Вера"
Она поежилась, и поглядела по сторонам. Надо держаться всем вместе. И все же как хорошо, что у них есть парни. Они наверняка знают, как защищаться от всяких бед. Йорк, Рулан, Собрик... а где Собрик?
- А где Собрик? - спросила она, - кто-то знает, куда он ушел? Что-то его давно нет!

Рулан и остальные, поляна
Йорк поднялся на ноги, оставив свою еду, и несколько раз позвал Собрика по имени. Потом немного отошел от костра, снова позвал. Его брат не откликался.
-Действительно, куда же он запропостился? - спросил Йорк, поднимая лук и перекидывая колчан через плечо. - Пойду-ка поищу его. Рулан, а ты оставайся с дамами. Мало ли что...
-Не вопрос, - кивнул некромант, медленно пережевывая кусок мяса.
Девушки, кажется, беспокоились куда больше. Диана и Лиара тревожно переглянулись, а Юстина начала шепотом читать одну из своих молитв, когда Йорк ушел с поляны и скрылся среди темных ветвей ночного леса. А ночь, наступившая неожиданно быстро, была просто удивительно темной и тихой. Стоило отойти на несколько шагов от костра, как все вокруг окутывала зловещая пелена молчаливого мрака. Никакие веселые истории у костра теперь не могли поднять девушкам настроения. У них пропал всякий интерес к еде и отдыху. Но Рулан взволнованным не выглядел - ночные прогулки были его коньком! В былые времена он не раз выкапывал мертвецов из мест гораздо более жутких.
Но тут в лесу что-то хрустнуло и зашуршало. Девушки разом охнули отодвинулись к противоположной стороне костра. Рулан отложил кусок мяса и приподнялся, вглядываясь в то место, откуда был слышен звук.
-Йорк, это ты? - спросил он.
Снова что-то хрустнуло, но уже ближе. Послышалось чье-то тяжелое дыхание.
-И Собрик с тобой? - с надеждой в голосе уточнил Рулан.
В ответ ему раздалось чье-то сдавленное рычание, а в следующий миг из густых темных зарослей навстречу ему выбежал синюшный орк со связанными за спиной руками. Явно признав своего горе-хозяина, зомби бросился на него с удвоенной скоростью, но запнулся о торчащую неподалеку корягу и рухнул на живот. Его мертвые глаза горели в свете колышущегося пламени, изо рта текла пена. Рулан вытянул лицо от удивления больше, чем от испуга.
-Сбжал-таки! - вырвалось у некроманта.
А зомби меж тем полз к нему, как червяк, работая плечами и коленями. Н долго думая, Рулан начеркал на земле перед собой маленький непонятный знак, приложил к нему обе руки и быстро прочел заклинание Колдовского Кзла, которое он повторил еще во время поездки. Это больше напомнило скороговорку на иностранном языке, но эффект проявился почти сразу. Над ползучим мертвецом что-то вспыхнуло, а потом на шее у него образовались колдовские путы, цепь от которых тянулась в руки молодому некроманту. Орк несколько раз дернулся, изогнулся и, наконец, обмяк, словно потерял сознание. Хотя это, естественно, было не так. Ведь зомби не бывают в сознании.
-Что... что это такое? - спросила Диана, указывая на лежащего рядом с костром зомби.
-Живой мертвец, - догадалась Лиара, не дождавшись ответа некроманта.
-Господи, как же я перепугалась! - выдохнула Юстина. - А эта штука... теперь мертва?
Дамы сбились в плотную кучку подальше от Рулана и его "старого знакомого". Нектомант глубоко вздохнул и сказал:
-Ну, теоретически этот орк мертв уже пару дней. Но ходить и мычать он будет еще довольно долго, как мне кажется. Заклинание Узла его все лишь шокировало. Скоро он придет в себя, если можно так выразиться. Но вы не волнуйтесь, он не станет на нас больше кидаться. Заклятие довольно крепко обвило его шею, и теперь он... вроде бы должен подчинаться мне...
-Вроде бы? - дрожащим голосом переспросила Лиара.
-И он точно на нас не нападет? - решила уточнить Диана.
-Ну, - задумался Рулан, почесав затылок, - на меня - точно не нападет.

Йорк, у озера с русалками
Как опытный следопыт, Йорк довольно быстро определил в каком направлении ушел его брат. И кромешная тьма ночного леса, как не пыталась, но все же не смогла остановить или хотя бы замедлить его. Вскоре Йорк вышел к берегу маленького озерка...
К этому моменту тучи неохотно расползлись в стороны, и в небе засияла полная луна. Ее бледное сияние осветило заросший мхом и густыми травами берег, на котором были разбросаны шмотки Собрика. По воде все еще гуляли спиралевидные разводы, но с каждой секундой поверхность разглаживалась. Не задумываясь, Йорк положил лук, скинул оба сапога и пошел в воду, выкрикивая имя своего брата. Но из-под воды вынырнула женская фигура. Зайдя в озеро чуть дальше, чем по колено, молодой охотник замер.
-В чем же дело, красавчик? - спросила обнаженная девушка невиданной красоты, стящая в воде по пояс. Она поманила его пальцем. - Почему остановился? Иди же ко мне... вода такая теплая, давай искупаемся...
-Я ищу своего брата, - опешил Йорк. - Вы не видели его?
-Конечно, видели, - ответила другая девушка, показавшись чуть дальше первой.
-Он уже купается с нами, - сказа третья. - Итебе пора.
Йорк попятился на берег и потянулся к оставленному там луку.
-Что за чертовщина здесь происходит? - спросил он, натягивая тетиву. - Что вы с ним сделали? Отвечайте!
-Ой, ну, неужели ты будешь стрелять в нас? - засмеялась первая.
Йорк, не желая тратить время, прицелился и метнул стрелу. Та со свистом рассекла влажный воздух и утонула в озере. Девушка успела скрыться под водой, а на поверхности только мелькнул ее огромный рыбий хвост. "Русалки..." - догадался Йорк, доставая еще одну стрелу, но остальные девушки тем временем тоже скрылись в воде. Он не знал, что делать. Собрика нужно было спасать, пока не поздно, но войти в озеро - верная погибель. Других вариантов, однако, не было. Снова откинув лук со стрелами, Йорк уже решительно ступил в воду...
Но тут за спиной его послышалось чье-то недовольное мычание и шелест шагов. Раздвинув кусты, первым на берег проковылял мертвый орк. Он шагал прихрамывая и безвольно повесив голову на грудь. За ним важной походкой вышел Рулан, вытянув руку перед собой, как бы держа зомби на незримом поводке. Последними, охая и ахая, появились дамы из их компании. Йорка не стал расспрашивать, что это за чудище с ними и как они его нашли. Вместо этого он сразу же сообщил, указывая в озеро:
-Русалки заманили Собрика! Нужно что-то делать. Я поплыву за ним!
-Не нужно, - остановил его Рулан. - Они только этого и ждут. У меня есть вариант получше...
Зомби посмотрел на некроманта умоляющим взглядом, уловив его мысль на ментальном уровне. Рулан был непреклонен. Тогда мертвец печально вздохнул(или сделал вид, что вздохнул) и, шаркая заплетающимеся ногами, отправился в воду. Русалки так и не появились, когда тот скрылся под водой. Наверно, побрезговали мертвечатиной. Спустя всего пару мгновений, Йорк уже отчаянно рвался следом, но Рулан и девушки совместными усилиями удерживали его от глупостей. Рулан при этом держал охотника за обе ноги, Диана и Юстина - за руки, а Лиара произвела захват "замком" на его шее. Йорк пыхтел и тужился, силясь вырваться из дружеских объятий, выкрикивая что-то вроде "он мой брат, я его спасу!" Тогда со стороны озера послышался всплеск, а еще секунду спустя на берег вышел зомби, с Собриком под мышкой. Тот откашливался и жадно хватал воздух, но был живее всех живых.
Рулан и девушки ослабили хватку, а Йорк тут же бросился к своему брату...

Латеран в оставленном лагере искателей

Латеран вышел таки к лагерю искателей плацебо. Хмыкнул, осмотрел лошадей. Ночь, следов не видно, куда все делись? Охотник вытащил флягу с водой из сумки какой-то лошади и выпил воды. Засунул обратно. Подкинул дровишек в костёр, лёг и уснул. Придти же они должны когда-нибудь... А не придут, то утром пойдёт искать...

Диана, у озера с русалками.

- Йорк, ты нам чуть руки не оторвал! - смеясь, сказала Диана, довольная, что всё обошлось.
- О, да! Слава Богу, всё кончилось благополучно, - поддержала ее, перекрестившись, Юстина. Замолчала, взглянув на стоящего поотдаль зомби, и перекрестилась еще раз.
- Пойдёмте в лагерь, мы должны отдохнуть перед завтрашней дорогой, - Лиара, как самая благоразумная и практичная, попыталась вернуть спутников к делам насущным. Им ничего не оставалось, как согласиться с ней, и они отправились по полутемеому лесу в сторону костра, неясной точкой временами просвечивающего между деревьями.

-Помогите! Помогите! - услышали они пронзительный женский крик.
- Кто это? - испуганно спросила Юстина.
- Это наверное привидения нас морочат, - Диана была испугана не меньше ее и, судя по всему, не собиралась бросаться на помощь.
- Это женщина. Пустите! - Собрик, хоть и не пришел в себя окончательно, но был готов защищать неизвестную женщину. Если бы только мог стоять на ногах самостоятельно, а не с помощью брата.
- Ладно уж, пловец, приди сначала в себя, - Рулан подозвал зомби и пошел в ту сторону, где слышались крики.
- А-а-а-а!! - крик перешел на визг и вдруг умолк.
Когда недоумевающие молодые люди подошли к костру, они увидели там троих, не считая зомби.
Женщина в мужской одежде, с растрёпанными волосами размазывала слезы по грязному лицу. Рядом с ней, утешая, сидел незнакомый мужчина и, чуть поотдаль, Рулан.

Несколько минут назад догнавшая их Магда увидела свет костра, но подумала, что просто присоединиться к королевским посланникам ей будет... не слишком удобно. Поэтому она, отпустив проводника, без затруднений приведшего ее к костру, сделала вид, что на нее напали. Кто напал? А кто его знает... темно было. Поэтому она испачкала лицо землёй и начала кричать в надежде, что кто-нибудь придет ей на помощь. В умело расставленные сети попал Латеран, а потом и Рулан.

- Да ладно тебе, малышка!!! - сказал Латеран невзначай будто бы обняв девушку. - Я тебя в обиду не дам... А то знаю я вот этих.

Охотник улыбнулся и обвёл рукой всех присутствующих.

- Спасибо тебе. - Магда вытерла слёзы и нежно взглянула на "спасителя". В бликах костра он показался ей очень симпатичным, - Если бы не ты... это чудовище убило бы меня.
- О_О Да ведь мы уже встречались. - Диана критически смотрела на "спасенную".
- Да, - Магда не собиралась отрицать очевидное, - Я же сказала, что я - такая же дочь короля, как и вы. И вот я здесь по его приказу.
Ди фыркнула и отошла, не найдя от возмущения слов.
Мужчины были более приветливы. Может, причиной было то, что теперь, когда Магда была в мужской одежде, в новой, необычной обстановке, ее профессия уже не так явно отражалась на ее лице. А вот ее красота стала еще заметнее, даже несмотря на размазанную по лицу грязь.
- Что за чудовище, о чём ты говоришь? - Йорк постарался разобраться в ситуации, - Как оно выглядело?
- Оно было огромное и темное... Я вела лошадь в поводу, когда оно появилось. От страха я закричала, бросила лошадь и побежала на огонь. И тут мне встретися этот мужчина...
- Латеран, к вашим услугам, - молодой человек слегка поклонился. И Магда снова нежно улыбнулась ему.
- Да, Латеран меня спас, а где моя лошадь - я не знаю. Наверное, ее растерзало чудовище.
- Ничего страшного, - ответил Латеран, - мы можем поехать вдвоем на моей.
Но тут раздалось короткое ржание, и лошадь, красивая, породистая, ухоженная, вышла на поляну.
- Ого! - воскликнул разочарованно Сорбик, - А у нас не такие красивые лошади!
Да, в конюшне нового господина Магды стояли только племенные лошади, и ему пришлось дать ей одну из них за неимением чего-попроще, чтобы избежать огласки.
Магда промолчала, потупив глаза.

Лес, поляна, ночь.

Юстина с жалостью смотрела на девушку, которая называла себя Магдой. Бедняжка явно больна! Твердит, что она дочь короля. При этом, судя по ее манерам, внешности, по тому, как она повязывает на груди косынку, и как поддергивала край юбки при ходьбе, там, на торговой улице недалеко от Дортвера- ясно, что королевской жизни эта девушка и не нюхала. Особенно выдает ее говорок - быстрый, нагловатый, с неправильными ударениями, и жаргонными словечками лондонского дна. Юстина, сама, конечно же, не была знатоком преступного жаргона, а вот садовник, работавший в монастыре - еще каким знатоком! Настоятельница строго-настрого запрещала послушницам общаться со старым Томом, но у него было так красиво в оранжерее! А то, что старик все время ругался и бурчал себе под нос всякие неприличные слова - на это можно и не обращать внимания. Вот Юстина и пропадала в оранжерее больше чем нужно, и наслушалась специфического "говорка" тоже больше, чем нужно.
- Магда, успокойтесь, - она обняла девушку, - мы вам верим. Может, вы и дочь короля, это нас не касается. Хотите считать себя дочерью монарха - считайте. А сейчас Вам надо отдохнуть. Да и нам, наверное, не помешает. Вон, Собрик до сих пор мокрый, Рулан уже устал держать в узде зомби, Йорку мы чуть голову не открутили, - тут она улыбнулась, - а девушки просто устали, потому что весь день провели верхом.
Говоря так, она обнимала Магду. Главное сейчас - чтобы она расслабилась, потом разговорить, потом накормить, если голодна. А то еще, не приведи Бог, начнет на людей бросаться, доказывая, что она - дочь короля.
- Вы не понимаете, - сердилась Магда, - вы все тоже дети короля!
- Про то один король знает, - возразила Юстина, - или даже наши матушки. Да и какие мы родственники? вы только посмотрите - мы же все непохожи друг на друга! Ну, вот они, - она указала на Рулана и Собрика, или мы, - она указала на себя, и яркую брюнетку Диану, - или вы! - и она указала на Магду и Лиару.
В это время из-за туч вышла полная луна. На поляне стало гораздо светлее. И, слушая слова Юстины, все невольно обвели взглядом друг друга. Сравнивали! И увидели:
что-то общее было в чертах лиц и в цвете волос у брюнетки Дианы, шатенки Лиары и темноволосого Рулана.
Еще больше общих черт было во внешности светловолосой Юстины и этого нового парня, появившегося неизвестно откуда.
Но... вот же, близнецы, Йорк и Собрик! И совсем не похожи!
Но дело было сделано. Магда, кажется, успокоилась (или обрадовалась, что вопрос с лошадью все забыли), и потому Юстина сказала:
- Доедим ужин, и отдохнем. Магда, ты сможешь нам все рассказать, подробно. Как ты нашла нас? Господин Латеран, а Вы как оказались у огня? Неужели тоже нас искали?

Но Латеран отошел от костра, чтобы поймать лошадь Магды, и не услышал слов Юстины.
К ночи значительно похолодало и болотная сырость неприятно заползала под одежду, заставляя путешественников жаться к огню. Магда наконец расслабилась. Слова Юстины, ее доброжелательность и мягкое прикосновение успокоили женщину. Давно не слышала она таких добрых слов, может с того времени, когда жива была ее мать. "Милая девушка... - с благодарностью подумала Магда, - Не то, что эта нахальная девчонка, Диана, как ее тут называют. Сразу видно, что богачка, хоть и тоже... незаконнорожденная. Почему ей так повезло, а я... Если бы ей пришлось сидеть по несколько дней голодом, не имея своего угла, посмотрела бы я на нее". И Магда с ненавистью взглянула на Ди.
- Расскажи нам, Магда, как тебе удалось разыскать нас, да еще и ночью, - спросила Юстина.
- Сначала я ехала вместе с какими-то людьми, но потом они свернули на другую дорогу, а мне показали, куда ехать. А потом я доверилась своей лошади и она привела меня к вашему костру. Уже увидев огонь, я спешилась, чтобы доать ей отдохнуть, и тут на меня напало чудовище.
- Странно, что твоя лошадь не испугалась и не предупредила тебя. Они ведь издали чувствуют опасность, - вступил в разговор Йорк.
- Она нервничала, но я не придала этому значения.
- Если бы к вам приближалось чудовище, ты не могла не понять это по реакции лошади, - недоверчиво сказала Ди, - Я постоянно езжу на охоту и знаю, что лошадь не подпустит зверя, тем более, если он приближается сзади.
- Что ты ко мне прицепилась? - в голосе Магды появились прежние, грубые интонации, - Ты там была, что ли??
- Девушки, девушки, успокойтесь, - мягко произнесла Юстина, - нам пора отдыхать, а не ругаться.
Мужчины дипломатично промолчали, даже Собрик, и тишина была восстановлена.

Постепенно разговоры смолкли. Трещал костер, Юстина все больше клевала носом. Как хорошо, что она, в порыве скромности, купила этот толстый плащ в синюю клетку! Он хорошо согревал ее спину сейчас, а лицо горело от близкого огня. Девушка обвела глазами своих спутников. Кто-то уже спал, кто-то здорово задумался о чем-то своем. Рядом с Юстиной сидела Диана, и несостоявшаяся монашка вдруг вспомнила, как та упоминала некую "амазонку".
- Диана, - спросила она шепотом свою соседку, - а что такое "амазонка"?

- Да... платье такое, специально для верховой езды, шляпа тоже соответствующая... Бесполезные вещи. - Диана вздохнула, вспомнив, что собиралась ехать в путешествие именно в таком наряде. Хороша бы она была...
И девушка, поплотнее закутавшись в плащ, улеглась у костра прямо на ветки, предусмотрительно постеленные мужчинами. Не перина, конечно, но спать можно.

Юстина тоже легла, но сон куда-то подевался. Она смотрела на звезды, иногда показывающиеся в прорехах туч, и думала о словах Магды. А что если она и правда дочь короля? Ведь родителей своих она не знает. Ее покровитель оказался королевским министром. Может, она его дочь? Может. Но очень может быть, что министр лишь выполнял чужое поручение...
От таких мыслей Юстине стало жарко и стыдно. О чем она думает! Все это мирская суета и тщета! Надо думать о том, что король болен, и что его надо как-то спасти! Ане о том, кто чья дочь. И уж тем более не о красивой амазонке, которая не шла у нее из лесу.
"Надо спать", - решила она. Но заснуть не удалось. Видимо, мясо было плохо прожаренным, или слишком жирным, и ее желудок, привыкший к монастырской пище, не справился с нагрузкой.
Все спасли, или делали вид, что спали. Юстина вскочила, и быстро побежала в лес, даже не думая, что где-то там может быть бродит чудовище, напавшее на Магду. Или еще чего похуже.
"Надо будет попросить у Лиары лечебных травок, когда вернусь", - крутилось у нее в голове.
И вдруг где-то неподалеку хрустнула ветка!

Гломский лес, привал на поляне. Лиара.

После долгой дневной езды и недавних приключений хотелось только одного – спать. Что Лиара и сделала, причем, даже не заметила, как заснула: казалось, сон обрушился на ее уставшее тело, лишь стоило последнему принять горизонтальное положение.
Чуден и странен был Гломский лес, тени деревьев двоились и размахивали призрачными ветвями, то ли обнять хотели, то ли задушить. В кустах светились красноватыми огоньками глаза хищников, зловеще ухали совы и… кажется, кто-то смеялся? Ну конечно, русалки! Они плескались в воде, совсем не зеленой, а таинственно-серебристой в лунном свете, резвились и хохотали, и дразнили ее, Лиару, потому что у них в руках были ее новенькие (пусть уже и вымазанные на коленях) штаны. А сама Лиара, в одной рубашке, тщетно силилась их отнять и страшно боялась, что вот-вот на берег выйдет Йорк, или Рулан, или Собрик, и увидит ее! Мокрая трава запутывала ноги и кололась, отчего чесались и сами ноги, и руки, и даже нос. А русалки все хохотали, издевательски махали штанами и зазывали Лиару к себе, их смех отдавал звенящим эхом и сам казался звоном. Трава кольнула в ногу как-то особенно сильно, и девушка, наплевав на возможную опасность, шагнула в воду. И проснулась.
Конечно же, не было никаких русалок, и штаны были на месте, потому что Лиара, от усталости или от смущения перед спутниками, легла спать, не раздеваясь. Не было двоившихся древесных теней, да и вообще никаких теней не было – костер затухал, и лагерь окутывала непроглядная тьма. И хохота не было. А вот звон был, да еще какой!
- Вот зараза! – выругалась Лиара и громко прихлопнула комара, куснувшего ее в щеку. На какой-то миг звон стих, а затем, словно издеваясь, стал еще громче.
- Эй, ты чего? – послышался сбоку голос Йорка. – Приснилось что-то?
- Комары! Загрызли, гады летучие, живого места нет! – В подтверждение своих слов травница яростно почесалась. – Ты что, ничего не чувствуешь? Или кусают только меня?!
Йорк тихо рассмеялся и, поворошив тлеющие головешки, подкинул сухих веток.
- Спи, дым их отпугнет. И так, небось, всех перебудила.
- Да уж, вас добудишься. Сожрут заживо, а никто и не проснется, - беззлобно пробурчала девушка и потянулась к своему мешку, все же стараясь шуршать как можно тише. – Где-то тут у меня кое-что было. Поджечь для аромата, что ли? Все равно уже не спится…

Лес, недалеко от болота.

Юстина в страхе замерла. И зачем она пошла в лес одна? Сердце стучало где-то в пятках, она ожидала или волка, или медведя, или вообще чудовище! Девушка только было сложила руки, чтобы молиться, как совсем рядом возник неясный, мягкий, рассеянный свет. Из лесу к ней вышла старушка, опираясь на кривую палку. В руке старушка держала плетенку из коры со светящимися гнилушками.
- Ты что тут делаешь, девица? - спросила она Юстину, и, не давая ответить, сама же продолжала:
- Вижу, вижу, меня ищещь. Хворь у тебя приключилась. А кто же лучше хворь вылечит, как не матушка Сью. Пойдем, деточка, со мной. Травки дам - все как рукой снимет.
И неизвестно, почему, но Юстина пошла с лесной ведьмой (а это была именно она) как покорная овечка...

Латеран

Латеран осмотрел местность... Странно, следов нет, хотя по описанию монстр был большой, хотя у страха глаза велики, может лягушку большую увидела. Латеран развернулся и отправился назад к лагерю. По пути увидел Юстину с какой-то бабулей, но не удостоил их вниманием отправился к костру с улыбкой вспоминая личико Магды. Дойдя до лагеря охотник улёгся рядом с девушкой положив под голову рюкзак.

Гломский лес, три мили севернее от места ночевки.

В яме горел костер, на вертеле жарился ягненок, и вокруг костра на мешках и толстых шерстяных плащах, лежали десятеро мужчин. Один из них, бородатый здоровяк с одним глазом, большим ножом отрезал от ягненка прожаренную верхушку и раздавал остальным.
-Эй, послушай Харбор, - обратился к здоровяку недавно подошедший мужчина, - какую я байку из города привез. Болтают, что де, король собрал своих бастардов, дал им хороших лошадей, золота отсыпал каждому по полсундука, и послал на север искать какую-то волшбу или настойку, я толком так не понял что, но для того, чтобы свою мужскую силу восстановить.
-Чего? Волшбу? – спросил лежавший рядом.
-Ага, так бают на площади.
-Вот жеребец-то наш король, а?!! – заржал Харбор и все вокруг захохотали.
-Да врешь ты все Марк! – воскликнул маленький толстый мужичок в коричневой куртке.
-Вот, как бог свят – не вру! Бают, что бастардов-то у него восемь человек, и половина из них бабы!!!- подмигнул Марк остальным.
За костром снова раздался хохот и в эту минуту из леса высунулась патлатая голова, и на поляну вылез малец лет десяти в грязном кафтанишке.
-О! Малой пришел! – воскликнул Марк.
Харбор отрезал ему ломоть и швырнул через костер, со словами:
-Держи!
Малец поймал ломоть с ловкостью кошки и, скрестив ноги сел у костра, и стал жадно уплетать мясо, рассказывая что-то с набитым ртом:
-… восемь, на лошадях, четыре девицы с ними, лошади навьючены, как в поход, а одна хорошая породистая, не меньше десяти ливров будет, ни охраны с ними, ни солдат! Оружия только два лука..., - малец размахивал одной рукой, а другой толкал в рот себе кусок мяса.
-О как!!! А я что вам говорил! Вона, точно они, детки короля! – подскочил Марк и хлопнул себя руками по коленям.
-Далеко? – спросил, нахмурившись Харбор.
-Мили три, не больше! У Загиблого озера, почти на берегу, - ответил малец.
-Так ить, там же русалки! – воскликнул толстый.
-Не, русалок я не видал, я сквозь ветки так подсмотрел, они спать легли. Я подпруги подрезал у лошадей и сюда! – малец вытер губы тыльной стороной ладони.
-Так! – скомандовал Харбор, вытирая нож и пряча его за пояс, - Вы трое, зайдете с той стороны озера, где болото кончается, мы с Марком с дороги, ты Малой за лошадьми, прокрадешься, как змея, и забери сначала дорогую, а потом остальных. А вы в лесу сторожите, чтобы они не удрали. Да быстро, двигаем! Пока ночь, нужно дело сделать, ночь для разбойника, что воскресенье для попа! – он усмехнулся.
Разбойники вскочили, схватили одежонку, ножи, луки, стрелы и, врассыпную бросились в лес.

На поляне, место ночевки.

Собрику снились русалки. В самых что ни на есть соблазнительных позах. И зачем это Йорк вытащил его из озера? А как они пели! Он почмокал губами пытаясь поцеловать одну из них, как почувствовал, что к горлу приставлено что-то холодное и острое. Он открыл глаза, над ним нависла бородатая одноглазая рожа, а к горлу был приставлен огромный нож.
-Просыпайся, птенчик, - дохнула рожа смрадом. – И сымай свой кафтан, вон какой богатый! Ты у нас видать точно прЫнц.
Собрик вытаращил глаза и увидел, что они окружены какими-то мерзкими людишками, бородатыми и с ножами.
-Вы кто? – спросил Собрик удивленно.
-А мы придворные графья Вашего Высочества, - заржал бородатый.
На поляне со связанными руками уже сидели Йорк, Латеран, Рулан, Магда, Лиара и Диана. Не было видно только Юстины, ну и, конечно, куда-то подевался орк.