Полки книжного червя

- Эй! А вы что за херы с горы! - крикнул Латеран. - И воняет от вас как из выгребной ямы! Давайте валите отсюда и дайте выспаться. Иначе я за себя не отвечаю. И это... снимите с меня эти верёвки и вон с той даи=мы.

Он кивком головы кивнул в сторону Магды.

Здоровенный кулак погрузил Латерана в сон, как минимум на полчаса.
-Кто еще против? - спросил Харбор и уселся перед костром.
Его шайка расположилась рядом.
-Ну, рассказывайте, ребятки, кто такие, много ли при вас золота? Куда путь держите? - спросил Харбор пошевелив угли.
Йорк посмотрел на Собрика и взмолился, что бы тот молчал. Но увы...
Собрик радостно улыбнулся и произнес:
-Если этот плохо пахнущий господин отодвинется от меня, то я вам все расскажу!
-Уж подвинься Марк, уважь Его Высочество, - хмыкнул Харбор.
И Собрик выложил все, просто абсолютно все и про всех, все что знал.

Латеран очнулся в то время как Собрик всё излогал... Но не пошевелился, а вынул из-за рукова небольшое лезвие и в два счёта перерезал верёвки сковывающие ему руки. "Сука, врезал мне... Я ему покажу." Открыл один глаз, оценил обстановку. Арбалеты три всего, значит три выстрела. Пока будут перезаряжаться можно завалить некоторых.

Латеран открыл глаза.

- Ну так что, поговорим дальше или ты, - Латеран посмотрел на того кто его оглушил. - наростил такие кулачищи потому что там, пониже парочка небольшая. Баба твоя жалуется.

Карим, так звали того громилу на которого гнал Латеран, зарычал и вытащив кинжал двинулся к охотнику. Латеран улыбался что ещё больше разозлило разбойника. Карим схватил Латерана за волосы и уже собирался перерезать ему кинжалом горло, как охотник дёрнул рукой и перерезал бритвой горло бандиту, при этом сняв с его пояса арбалет. Вскочил прикрываясь телом бандита, у которого кровь из горла уже залила весь костюм кровью. Выстрел, ещё один бандит осел на землю с болтом в животе. Латеран почувствовал как в тело Карима вонзились два болта. Латеран отбросил ненужный арбалет и тело и поднял кинжал.

- Думаешь ты с нами справишься? - спросил главарь.

Латеран прикинул и метнул кинжал в бандита. Промахнулся и кинжал воткнулся в поваленное дерево, рядом с Йорком.

- Ну ты и профи, - прокоментировал главарь, и посмотрел на кинжал, а потом на Латерана. Которого на месте уже небыло. Он дал дёру в лес.

- Задержать! - зарычал главарь. - Живым. Я его лично четвертую.

Ближнее Болото. Островок посреди топи.

Прямо посреди болота стоит островок твердой земли, а на нем покосившаяся избушка, вся замшелая, и кривая. Низенькая скрипучая дверь. Поганки и мухоморы на грядке под подслеповатым окошком. Здоровенный толстый черный кот на крыльце, и филин на крыше. Именно сюда ночью привела Юстину старуха, назвавшаяся "Матушка Сью". На самом деле звали ее Сьюлен Костяная Нога, была она потомственная ведьма, жила на болоте страшно сказать сколько лет, творила свои ведьмовские дела, заодно приторговывала приворотными зельями, да гадала смельчакам, что к ней приходили за колдовской помощью - порчу там навести, или отворотить кого. Но с недавних пор образовалась в жизни ведьмы проблема, и нешуточная, да такая, что погнала ее ночью из насиженной избушки в темь ночного леса. Был у ведьмы приятель, водяной местный, командир над речкой Руаль, Ближним Болотом, и всем, что в реке да в болоте водится. Ну, приятель - это мало сказать. Полюбовник он был ведьмин, и давно уже! Друг сердешный. Но с недавних пор стала ведьма замечать, что водяной к ней все реже да реже захаживает. И народишко местный тоже не приходит ни за травами, ни за чарами.
Забеспокоилась Сьюлен, и послала кота своего проследить за водяным. Эх, проследила на свою голову! Кот вернулся, и доложил: к русалкам бегает ее водяной!
Стала ведьма чернее тучи, и решила сама выследить неверного дружка. Потому и кралась через лес к реке Руаль, надеясь застукать его "на горячем". А наткнувшись на Юстину, решила, что эта девчонка идет к ней за приворотным зельем.
Пришлось преследование бросить, и вести девчонку к себе - клиент важнее. Но уже приведя девочку в избу, заметила Сьюлен, что что-то тут неладно. Девчонка ничего не просила, удивленно оглядывалась, пугливо жалась к двери, и все спрашивала:"где я?"
Пришлось ей, Сьюлен, вспомнить старые навыки, и вытащить из сундука большой гребень.
- Экая ты растрепа, укоризненно сказала она Юстине, - совсем волосы в колтун сбила. Дай-ка я тебя причешу!
И, не ожидая согласия, провела гребнем по волосам Юстины - раз, другой, третий. И чем больше чесала, тем покорнее и послушнее становилась девушка. В конце ведьма заколола волосы бывшей монашки этим гребнем, и - готово: Юстина звала ведьму "матушка", выполняла все приказания, и, конечно же, рассказала ей как на духу, кто она, куда шла, с кем, и зачем.
- Ай, чудненько... - аж запрыгала старуха, - ай, славненько... вы - то мне и нужны, ребятушки! Значит, товарищи твои? Ай, как кстати-то... ай, хорошо... - и она опять начала собираться в путь. Надела дырявую шаль на плечи, и засаленный капор, считавшийся у нее праздничным нарядом, взяла к руку клюку, сказала коту "ты за старшего, смотри за ней!" - и указала на Юстину, которая уже сладко спала на лавке с волшебным гребнем в волосах.
Потом вышла из избушки, и поспешила на поляну, где, по словам ее пленницы, заночевали остальные.
Ведьма решила использовать путников в своих целях, и не намерена была отступать.

- А-й я-я- - истошно заорала Магда, как бы невзначай распахнув одежду и движеньем плеча обнажив грудь, - Есть здесь мужчины, или одни только свиньи?!!!
Захватчики замерли внедоумении, бросив мысль о преследовании. Вау!! Какая грудь!
- Ты... Эта ... Чё орёшь?
- Звери, сволочи! Не способные оценить женскую привлекательност! Онанисты, скоты, животные!!!
- Слышь... ты чё несёшь?! Какие мы онанисты? Мы честныеразбойники!
- Не вижу! Честные разбойники девушек не обидят, разве что драгоценности отберут!
- Так у вас же нет ничего!
- Как нет? - вступила в разговор Диана, - У меня, как у нормальной честной девушки и серьги с бриллиантами, и браслет с изумрудами... - она с напускной агрессией посмотрела на грабителей, - А честные грабители не убивают и, тем более, не покушаются на женскую честь.
- Да кто на тебя покушается, селёдка ты тощаая!! Кому ты нужна?! Давай сюда свои драгоценности - и прощай!!

Рулан и остальные, лагерь

За Латераном в погоню отправились трое. Итого в лагере осталось только пятеро живых разбойников, если учитывать, что двоих охотник уложил до побега. Латеран сделал несколько обманных петель вокруг темных зарослей и вывел преследователей к пруду с русалками, откуда доносился женский смех. Это должно их задержать. Сам Латеран поспешил обратно, приготовив лук, но тут из-за широкого дерева показалась высоченная фигура мертвого орка. От неожиданности Латеран сперва выстрелил, а только потом спросил:
-Ты кто, страхолюдина?
Зомби, словив стрелу в грудь, даже не пошатнулся. Он посмотрел на торчащее из своего тела чернооперенное древко, потом на агрессивного охотника, и возмущенно замычал, указывая куда-то в сторону лагеря.
-Так ты с тем бледным парнем? - каким-то образом понял Латеран, опустив лук.
Зомби снова что-то промычал.
-А здесь что делаешь? Там на нас так-то напали!
Орк виновато опустил голову и негромко прорычал в ответ.
-Что значит, надоело??? - возмутился Латеран. - Ну-ка живо двинул со мной - остальных спасать! Тебя ж все равно ни стрелы, ни нож не бурут!

Пока девушки отвлекали разбойников, Йорк придвинулся к поваленному дереву, в который Латеран метнул кинжал перед тем, как скрыться в лесу. Чуть изогнув руки за спиной, Йорк ловко перерезал свои веревки и многозначительно посмотрел на Собрика. Тот пожал плечами, явно не понимая, что хочет сказать его брат. Йорк взглядом указал себе за спину и прошептал "Я отвязался..." Но Собрик все равно ничего не понял, как бы не старался имитировать мозговую деятельность. "Отвязался..." - повторил Йорк, выразительно двигая губами. Внезапно Собрик изменился в лице и до неприличия громко спросил:
-Обоссался? Господи, Йорк, здесь же дамы!
И девушки, и разбойники разом обернулись на двух братьев. Йорк был готов провалиться сквозь землю от смущения, но в душе он даже порадовался. Ведь его глупый братец так и не догадался, что тот освободил себе руки. А ведь мог с дуру выдать его!
К счастью, из-за этой нелепой ситуации обо всем тут же догадался Рулан, сидевший с противоположной стороны от костра, рядом с девушками. Никто не заметил, но некромант к тому времени уже вовсю пытался призвать невесть куда запропостившегося зомби. Черкать знаки на земле со связанными за спиною руками было не очень удобно, но большинство рун и пиктограмм Рулан мог повторить даже с закрытыми глазами.

И тут в лесу что-то зашуршало, отчего разбойники насторожились.
-Наверно, бегунка изловили, - предположил одноглазый главарь.
Но из темноты вышел пошатывающийся зомби с торчащей из груди чернооперенной стрелой, и зловеще зарычал, желая навести ужас и панику. Один разбойник тут же грохнулся в обморок, однако остальные не растерялись. Схватив арболеты, они выпустили пару болтов. Результата, конечно, никакого. Зомби только возмущенно замохал длинными руками и ускорил шаг. Из-за его спины показался Латеран и выпустил в одного из разбойников стрелу. Та, со свистом рассекая ночной воздух, вошла ему в глаз.
-На ножи!!! - взревел главарь, вынимая из-за пояса здоровенный тесак. - Замочить их всех!!!
Но тут со своего места подскочил Йорк и всадил канжул под лопатку ближайшему разбойнику. Другой бандит, быстро прикинув расклад, печально посмотрел на главаря, с которым они теперь остались вдоем, и со всех ног рванул в лес.
И вот суровый одноглазый громила остался один против всех. Латеран вышел вперед, направив на него лук. Йорк поигрывал в руке окровавленным кинжалом. Рядом стоял, чутка качаясь, долговязый зомби, изувеченный, но все равно страшный...
-Думаете, оболжили меня? - рявкнул одноглазый разбойник, опасливо выставив вперед тесак. - Хрена лысого! Мои парни все еще в лесу, а ваше борохлишко и кони - у них! Убьете меня - ничего не получите!

За всем происходящим из кустов, нахмурясь, наблюдала ведьма Сьюлен.
- Ишь, лапы загребущие, - бормотала она, косясь на разбойников, - куды на мою добычу! Ну, коней берите, ладно. Но людей не трожьте! Они мне самой до зарезу нужны! Ах ты ж ядрена вошь? А это еще что? - она заметила вышедшего на поляну зомби, - ой, наши пришли! Братишка, какими судьбами? - ведьма радовалась орку, подпрыгивала за кустами, как болельщица на матче, и бормотала:
- Так их, так! Врежь им! Знай наших! Молодец! Перо в бок, и готово! А этому по почкам, по почкам! Да не любуйтесь на него, поди, один остался!
Старуха настолько вошла в азарт, что выбежала на поляну, и закричала, азартно потрясая кулаками:
- Вяжи его, вражину, скопом, навались!

Гломский лес, поляна. Все те же и "матушка Сью"

Появление бойкой старушки пришлось как нельзя кстати. Разбойник повернулся на ее голос и этим сразу же воспользовались все трое: Латеран выстрелил, Йорк метнул кинжал, а зомби, для верности, приложил кулаком.
- Ай, молодцы, а так ему и надо! – злорадно выкрикнула старушка и плюнула на поверженного главаря, внеся свою лепту в общую расправу.
- А может зря вы его… того? - подал голос Собрик. – Если б повязали, могли бы обменять на наших лошадей.
- Вот сам бы и вязал, коль такой умный, - хмыкнул Йорк, вытирая кинжал о траву.
- А может, лучше нас развяжете, раз бить больше некого?
Парни с готовностью кинулись освобождать девушек от веревок. Латеран помог Магде, с улыбкой приговаривая ей что-то успокоительное на ухо, братья вдвоем – Йорк с шутками, а Собрик старательно краснея – распутали связывавшие Диану веревки.
- Спасибо! – Благодарно улыбнулась освободившему её Рулану Лиара. – Все произошло так неожиданно, что мне показалось, будто я сплю и вижу страшный сон.
- Ничего, все закончилось. Жалко, лошадей увели, - покачал головой некромант.
- Может, еще удастся вернуть? – Неуверенно протянула девушка и вдруг, неожиданно для самой себя, добавила. – А ты храбрый! С таким не страшно.
Рулан взглянул травнице в глаза и как-то неопределенно повел плечами.
Лиара вздохнула и потерла скулу: спросонок и с перепугу она укусила разбойника, напавшего на нее, и тот влепил ей оплеуху, теперь лицо горело. Самое трудное было поверить, что все было на самом деле, а не приснилось. Ведь и заснула-то, кажется, час назад! То комары, то разбойники… Ни минуты покоя! А ведь они еще только в самом начале пути, что же дальше-то будет?
Растирая затекшие запястья и приводя себя в порядок, травница предавалась не слишком веселым размышлениям. «Вон, Диана, как будто и не было ничего. Ни следа испуга на лице, не дергается, не кричит. Воспитание! Ну да, она же знатная. Хотела бы я посмотреть на себя со стороны в те минуты… Хорошо еще, я не сделала как Йорк. Или Собрик пошутил и ничего не было? Ладно, Бог с ним. Ребята наши молодцы, находчивые, нам очень повезло, что с нами охотник этот. Как его? Латеран… Красивое имя. И что он нашел в этой потаскушке? Сразу ж видно, девке палец в рот не клади, да и остальное тоже».
Прокрутив в уме картинки недавно произошедшего и кое-как слепив из разрозненных кусочков сравнительно целую картинку, Лиара с тревожным недоумением поняла - чего-то не хватает. Или кого-то.
- Юстина! Они украли Юстину! – резко вскричала травница, перепугав всех.
Латеран цепким взглядом окинул поляну, читая следы, и тут раздалось выразительное покашливание. Старушка, так азартно вклинившаяся в исход схватки, все еще была тут и теперь явно давала понять, что ей есть что сказать.

Поляна.

- Цела ваша красавица, - ухмыльнулась старушка, - у меня она, в гостях. Спит сейчас как младенец.
- Так это ты ее украла? - закричала Лиара.
- Зачем старого человека обижаешь, а? - надулась старушка, - и ничего не украла. Она сама ко мне пришла. Мы с ней в лесу встретились, и я сразу поняла, что девка ко мне направляется.
- Врешь ты все, бабка, - сказала Йорк.
- Нет, не врет, - сказал Латеран, - я их видел. Точно, она со старухой ушла, причем сама шла, по своей воле.
- А что ж ты ее не остановил? - удивилась Лиара.
- А зачем? - пожал плечами Латеран, - что я ей, брат, или отец? Идет, и идет себе, ну и пусть.
- А зачем она к тебе пошла? - продолжала допытываться Лиара.
Ведьма замешкалась. "Что бы им такого наплести?" - мелькнула у не в голове мысль.
- Знамо дело, - усмехнулась она, и подмигнула всем, - зачем ко мне девки ходят? За зельем шла. Присушить кой-кого ей хотелось. К себе, значит.
- Чтобы монашка пошла к ведьме? - ой, не верю, - покачал головой разумный Йорк.
- А и не верь, я тебе не указ, - молола старуха, - и секрета ейного я вам не открою, да только скажу: на одного из вас она глаз положила, это уж не сомневайтесь. потому и ко мне пошла!
Сьюлен охватил азарт. Кажется, получалось правдоподобно! Вон как эти мальчишки зашевелились - кто волосы ерошит, кто в землю глазами уткнулся, а толстый так вообще остатки кафтана порванного в драке на плечах расправляет, ей-ей, жених!
- Поэтому слушайте меня, золотые мои: поможете мне в моей беде, верну вам вашу кралю, да еще и через болото проведу, тайными тропками, которые одна я знаю. А не поможете - ну, что ж, идите на все четыре стороны. Только не жалуйтесь, что из лесу выйти не сможете! Гломский лес - он такой, может закрутить - запутать, так, что одни косточки ваши тут останутся.
- Только не меня, - возразил Латеран, - я ведь охотник. Я из любого лесу выйду.
- Из лесу - да, а из ведьминого туману, что глаза застит, ноги плетет, да разум туманит? Из мороку, что стежки путает, да кругами по лесу пускает? Ты, вьюноша, может и охотник, да и на охотника у меня управа найдется. Вот как призову старика-лесовика.... тогда вам всем худо будет.
- Хватит нас пугать, - сердито сказала Диана, и топнула ногой, - говори, что ты хочешь?
- Ай, как не стыдно, - ехидно сказала старуха, - на старого человека ногами топать. А еще воспитанная. Вот еще раз топнешь, и враз подошва от сапога отвалится! и сверкай пяткой голой по лесу.
И она захихикала. Потом, отдышавшись, продолжила:
- А вот коли поможете мне - будем мы с вам милые друзья, сама вас накормлю-напою, чем могу-помогу, и дорогу укажу, и в дорогу снаряжу.
- Да что ты хочешь-то? - не выдержал Йорк.
- Прогоните русалок из лесу! река Руаль - большая, пусть убираются по ней куда хотят! А тут чтобы духу их не было! - яростно выпалила старуха, прижимая к груди кулачки.
- А чего же ты сама, матушка, их не отвадишь, раз ты такая тут всемогущая? - не удержалась Лиара.
Старуха вдруг застеснялась.
- Мне нельзя. Это личное. Что? Да! У меня личные причины! А какие - не скажу!
И подумала "узнает водяной, что я к этому делу руку приложила, его драгоценных баб рыбохвостых выжила - ой... быть скандалу велику..."
- И золотишка на дорогу добавлю, - сказала она уже другим тоном, просительным, заглядывая в глаза тем, кто стоял рядом. - Ну? Как? беретесь?

-От ведь бабка, ведьма проклятая, старая карга, мошенница и шантажистка, - пробормотал Йорк, поправляя лук, и добавил громко, - ладно бабуля, будь, по-твоему. Вон уже и светает, возьмемся за дело. Только вот одна незадача, русалок твоих мы прогнали бы, да не знаем как. Может подскажешь?
Все закивали головами, в знак солидарности. После бурной ночи никому в голову не приходило ничего умного насчет русалок, да и вообще ничего умного.
-А зачем их прогонять? Они… красивые, - мечтательно произнес Собрик.
-Насоветуй нам чего-нибудь, а бабуль? – добродушно спросил Йорк.
-А чего это я вам насоветовать могу? Вон, среди вас есть, как я погляжу, - и бабуля уставилась внимательно на Рулана, - советчик. Он со своими-то «дружками» пусть пошепчется, они ему и насоветують, как быть-то.
И бабуля подмигнула Рулану, отчего он покраснел, хотя в предрассветных сумерках этого никто не заметил. И уж понятно было, что бабуля под «дружками» подразумевает его некромантские проделки.
Йорк повернулся к Рулану и спросил:
-На что это бабуля намекает?
-Да так, - Рулан пожал плечами, - может я и правда могу помочь, а может и нет, но попробовать стоит.

Рулан и остальные, лагерь

-А что, а что ты можешь сделать? - любопытствовала Лиара.
-Ну, - протянул Рулан, - я мог бы попытаться призвать какого-нибудь духа... или даже двух. Они обычно сговорчивые, мигом русалох за хвосты бы повыдергивали! Но беда в том, что все необходимые ингредиенты для проведения ритуалов увели разбойники вместе с лошадьми, - на какое-то время он замолк, а потом стал размышлять вслух: - Никаких кладбищ я тут не чувствую, захоронений тоже, так что даже не знаю...
-А зачем тебе кладбища-то? - удивилась Диана.
"За мясом!" - подумал Рулан, едва сдержав улыбку, и ответил:
-За мя... о-о... место там хорошее, концентрация энергии большая, все дела... - некромант хихикнул и почесал затылок. - Ну, вам не стоит вникать в анатомические подробности, там куча непонятной терминологии и все такое...
-Короче, умник, - прервал его Латеран. - Что делать-то будем?
Рулан покосился на истыканного стрелами орка, стоящего у охотника за спиной. Тот заметил его взгляд и оскалился, предчувствуя беду.
-Можно попробовать по-старинке, - сказал Рулан, указав на зомби. - В прошлый раз, когда мы вытаскивали Собрика, сработало...
Живой мертвец что-то проворчал в ответ и отвернулся.
-Говорит, достал ты его уже, - перевел Латеран.
-Как ты его понимаешь? - спросил Рулан. - Даже я его не понимаю...
-А хрен его знает, - пожал плечами охотник.
-Вообще с этим зомби что-то странное, - заметил Рулан. - Когда на нас напали, он меня не предупредил. На зов не откликался. Создается впечатление, что он каким-то непостижимым образом обошел заклинание Колдовского Узла. Умный становится, понятливый... Но тогда неясно, почему он до сих пор исполняет некоторые команды. Не пытается сожрать кого-то из вас... странно все это.
Кажется, орк услышал, что речь пошла о нем и поспешил вставить свое слово. Вернее, неразборчивое мычание и фырканье.
-Он сказал, что если кого и сожрет, то это будешь ты, - снова перевел Латеран, положив руку некроманту на плечо. - А сейчас он изо всех сил борется с голодом.
Рулан бросил испепеляющий взгляд на своего зомби, медленно убрал руку охотника со своего плеча и твердо сказа:
-Значит, мы накормим его до отвалу, чтобы ему и не хотелось сожрать меня и позже. Идем на озеро!
Он взял охотника за руку и повел прочь. Зомби, видимо, хотел отмазаться, потому что зашагал в другом направлении. Но Рулан вернулся и, схватив его за шкирку, поволок за собой.

Выйдя на берег, Рулан властно топнул ногой и громко крикнул:
-Эх, что-то искупнуться захотелось!
Тут же из воды показалась обнаженная блондинка.
-Чего же ты ждешь, добрый молоде... э-э... - русалка осеклась на полуслове, увидев, что по приказу некроманта в воду решительно входит живой мертвец. - Вы это... вы чего задумали? Нет у нас больше никого. Последнего же в прошлый раз забрали!
-А разбойники, которых я к вам привел? - подловил их Латеран. - Вы нам зубы не заговаривайте, красотки! Мы уже не мальчики, чтобы на ваши уловки попадаться. Тем более у нас в лагере и своих девчонок хватет! Нормальных, с двумя ногами и все как полагается... не то что вы!
-Ах так! - возмутилась русалка и уже хотела скрыться под водой, но зомби в один нырок ухватился ей за хвост.
Они начали плескаться и барахтаться. Тут из-под воды появились две другие русалки и бросились на выручку своей сестре. Еще один всплеск и все скрылись под водной толщей. Рулан беспокойно наблюдал за разводами и пузырьбками, появляющимися то здесь, то там. Латеран хлопнул кулаком в ладонь и азартно выкрикнул:
-Покажи им, кто тут главный! Научи их на шпагат садиться!
Рулан уже собирался произнести заклинание связи, чтобы проверить, как там дела, но тут из воды появилась мокушка лысой головы орка. Он медленно выходил, отплевывая мутную тинистую воду. И вскоре стало понятно, что с собой из воды он тянет за волосы одну из русалок. Она силилась вырваться из мертвой хватки, но тщетно. Две другие вынырнули из воды чуть подальше и испуганно смотрели на берег, волнуясь о судьбе своей сестры.
-Как это невежливо! - сказала та, которую зомби держал за кудри. - Кто так обращается с дамами?
-Тот, кто хочет отведать ухи! - засмеялся Латеран.
-Вы не посмеете! - запротестовала русалка, извиваясь и хлопая по воде длинным хвостом.
Но зомби отвесил ей щелбана свободной рукой, что б она угомонилась.
-Значит так, - командным голосом начал Рулан, ощутив свое превосходство. - Всем русалкам слушать мою команду: собираем свои манатки и быстренько, брассом переплываем в Руаль. Это чудное озерко я приватизирую для своих экспериментов! Время на выселение вам предоставлю, как и положено по всем законам. Но высилиться вы должны быстро. Лучше, еще вчера!
-А что, если мы откажемся? - робко спросила одна из тех, что были на глубине.
-Дело ваше, - махнул рукой некромант. - Тогда я зову остальных мертвецов на массовое купание, вы не против? У меня там, в лесу, - он указал рукой в сторону лагеря, - еще дюжина зомби, пара скелетов и один свирепый призрак. Все грязные, чумазые, чешутся... страсть, как хотят купаться!
Засевшие в кустах Йорк, Собрик и остальные глухо завыли, старательно имитируя голоса приближающейся нежити. Особенно хорошо получилось у ведьмы, которая к смерти была ближе всех остальных. Рулан подал знак своему зомби, и тот нехотя отпустил русалку, дабы позволить ей обдумать всю серьезность ситуации. Она быстро отплыла на глубину, поближе к сестрам, где они стали обниматься и возмущенно ворковать.
-Вы еще здесь? - с наигранной суровость спросил Рулан. - Я сказал, брассом отсюда! Считаю до трех, два уже было...
Русалки в ужасе скрылись под водой, даже не махнув хвостами напоследок.
Зомби вышел на берег и стал выжимать свои лохмотья, ворча при этом, как старый дед. Рулан устало выдохнул и присел на травку. Русалок они прогнали, старуха останется довольна, и вроде бы все хорошо. Но некроманта что-то серьезно тревожило...
-А ты не такой тихоня, как я думал, - улыбнулся Латеран, присев рядом.
-Нет, я полнейший дебил, - ответил Рулан.
-Почему?
-Зомби-то остался голодным... Чертовы русалки! Надо было оставить хотя бы одну... про запас...

- Нам вроде старушенция золото обещала, - вспомнил Латеран вставая.

Он поверул к лагерю. Догнав ведьму.

- Слушай... А у тебя есть что-нибудь такое? Ну чтобы с девушкой познакомиться легче было... А потом чтобы утром отпускате не хотела..., - спросил он шепотом. - Но от золота я не отказываюсь!!!

Латеран улыбнулся.

- И травкудай какую-нибудь чтобы я сейчас спать не хотел. А то из-за тех охламонов не выспался, та и фонарь под глазом. А кстати, его убрать можешь?

Бабуля ласково улыбнулась.
-Все, милок, у меня есть! И чтоб с девушкой познакомиться и чтобы не отпускала, и чтобы залюбила до смерти, ну это кому хочется. И чтоб не спать средство – кофей, называется. И травка есть. А уж травка у меня, ух! Отборная! Ко мне за той травкой со всей округи ходют, даже с самого Дортвера…, - и добавила шепотом, чтобы слышал только Латеран, - и порошок есть. Новое средство. Понюхал и все! В раю. А еще, от врагов зелье. Ты подумай, ежели что, а то вас тут много, а трон-то – один.
И старушенция зловредно хихикнула, подмигнула Латерану, указав на остальных.
-Ну, что ребятки пошли со мной! Будет вам сейчас и все, что обещала, - бабуля быстро стала пробираться среди кустов, раздвигая их своей клюкой.
И никто не заметил, как она развернула что-то из платочка и дала орку. А он, разумеется, тут же это сожрал, поскольку был сильно голодный.
-Отдохни, орче, - шепнула бабуля, - а то будешь мне мешать тут.
Орк некоторое время шел за всеми, а потом поотстал, ноги у него стали заплетаться, и найдя мягкую кочку он свернулся на ней и уснул, как медведь.
Латеран пошел первым, за ним дамы, Йорк сбоку держа наготове лук. А Собрик нахлобучил свою шляпу, надел малиновый камзол, который пытались отнять у него разбойники, снял с пояса у одного из разбойников большой нож и потопал в цепочке последним, пропустив вежливо всех дам вперед.

- Да на кой чёрт мне трон! - прошептал Латеран. - Мне бы золота.

Болото.

Бабка споро топала вперед, поскальзывая между кустами. и ныряя под еловые лапы. Причем двигалась так быстро, что поспеть за ней было трудно. Вскорости высоченные ели кончились, земля под ногами захлюпала, на тропинке то тут, то там начали появляться лужицы воду. А вскоре и сама тропка пропала. Начиналось Большое Болото, и впереди перед искателями плацебо простирались заросли осоки, перемешанные с чахлыми кривыми деревцами. Квакали лягушки, звенели комары, где-то совсем рядом что-то глухо булькнуло, пахло гнилью, тиной, и резким запахом крупных белых цветов, раскиданных тут и там. Увидев их, Диана ахнула, и шагнула в сторону, к цветкам, собираясь, наверное, нарвать букет. Старуха едва успела ухватить ее за край куртки.
- Куды??? - зашипела она, потрясая клюкой, - жить надоело, девка? Туды не вздумай даже сунуться! Тама ухнешь в трясину, и пикнуть не успеешь! И вы, все, тоже слушайте! Сейчас идти будете за мной, след в след. Вбок не ходить. Тут одна я тропку знаю. Булькнете в болото - я вас спасать не собираюсь.
Дальше они пошли уже гораздо медленнее, отгоняя надоедливых комаров и стараясь шагать как бабка велела - след в след. Латеран шел следом за старухой, и продолжал с ней переговоры о самом насущном для него вопросе - о золоте. Бабка лениво отмазывалась, туманно заявляя "все есть", или "все будет", а когда поняла, что настырный охотник не уймется, и ему таки точно нужно знать, сколько же золотишка у бабки, ведьма приуныла. На самом деле никакого золота у нее не было, конечно. То есть, было, но разве это золото! Так, мелочевка, мешочек небольшой, зарыт под деревом, а под каким и где - ведьма даже думать боялась, потому как вдруг этот настырный мысли читает?
- В избушке у меня золотишко, - наконец буркнула она, - в сундуке.
- Сундук большой? - деловито спросил Латеран.
- Большой, большой! - закивала головой старуха, тебе не поднять!
Неизвестно, поверил ли охотник, но расспросы прекратились...

Островок на болоте.
До старухиной избы они добрались уже когда солнце заполдень перевалило. Все жутко устали, перемазались в болотной грязи по уши, и мечтали только об одном - найти твердую землю, упасть на нее, и не двигаться. Девушкки так и сделали, когда бабка сказала наконец:
- Все! Пришли. Вона моя хоромина! - и она указала клюкой на покосившуюся избушку. - Счас я вашу кралю приведу! - и она заспешила к халупе.
- И золото! - непримиримо напомнил Латеран, и, хоть тоже устал - поплелся следом. Вместе они отворили дверь, припертую снаружи поленом, вошли в полутемную избу, и огляделись по сторонам - света, падавшего сквозь открытую дверь, хватало, чтобы увидеть, что в избушке больше никого нет.
Лишь гребень деревянный валяется на лавке.
Да часть крыши, крытой дерном, разворочена. Лаз как раз такой, что человек пролезет.
- Ахти, Черт-батюшка!!! - завопила ведьма, - да что же это такое? Где эта девчонка? Сбежала? Киса, киса, кис, кис!
Из-под лавки вылез здоровенный черный кот, поджав хвост, и прижав к голове уши. Как нашкодивший пес, он пополз к ведьме на брюхе.
- Ты куда смотрел! - ведьма затопала на кота ногами, - я тебя за старшего оставила! А ты!
Кот завыл дурным голосом, отчаянно потирая лапой морду. И тут ведьма увидела, что прямо на морде кота шерсть припалена. На лбу. В форме креста. Так, будто к нему нательный крест приложили!
- Ай, ай, бедный ты мой, - запричитала бабка, подхватила кота на руки, и, выскочив из избы, завела совсем другую песню:
- Ай, беда! Ай, да что же это деется! да ваша деваха чуть животину невинную не погубила, едва глаз не лишила, во, гляньте! Безобразие, управы на вас нету!
- А золото-то где? - спросил Латеран, высовываясь из избушки
-- И золото мое украла? - завопила бабка еще пуще, даже как-то весело завопила. Кот шмякнулся в сторону, а сама она, уперев руки в бока, наступала на усталых путников:
- Вот и помогай вам, людям! Я к ней со всей душой, а она! воровка, вот она кто! последнее у старушки украла! На смерть собирала, копеечку к копеечке, чтобы все как полагается,а тут! украли-и-и!!!
Вдруг внезапно успокоилась, вытерла грязным кулаком сухие глаза, хлопнула по плечу Латерана, и будничным голосом сказала:
- Все. Нету золота. С барышни вашей спрашивайте, с воровки. А с меня какой спрос теперь?
- А может, врет она все? - спросила Лиара, - и не было тут никогда Юстины?
Бабка негодующе хмыкнула, и вынесла из избы сетку для волос. ту самую, которую когда-то Юстине дала Диана.
- Ее предмет? - сердито спросила она?
- Да... - ответили вместе, и Лиара, и Диана.
- Ну вот и нечего на старого человека всякое наговаривать! Э, нет! - она спрятала сетку за спину, когда Диана протянула руку, чтобы забрать ее. - Это мне останется! Для компенсации душевного ущемления и словесного поношения с вашей стороны! Ишь, брехухой меня называть удумали. Я слово держу! Обещала путь указать - укажу, вот отдохнете, и пойдем. Обещала в дорогу снарядить - тоже будет. Кой-какой припас у меня имеется. Травок, чтобы девки любили, тоже дам! - зыркнула она на охотника. Золотишко не дам - золотишко у девки этой шальной спрашивайте. Ишь, чего удумала, дура стоеросовая - напролом через болото.
- Она же погибнет! - ахнула Лиара.
- Туда ей и дорога, воровке, - буркнула старуха, - ну, что? насиделись уже? Девки, кончай отдыхать, пошли со мной в избу, печь растопим, обед сварим. Да харч свой тащите!

Диана села на какие-то палки рядом с избушкой и предалась мрачным мыслям.
Да... не так она представляла себе поход за лекарством для короля! Видел бы ее сейчас папА грязную, безоружную и безлошадную в окружении черни. Да что - черни! Она оказалась фактически во власти какой-то сумасшедшей старухи, вроде как ведьмы. И Юстина исчезла, а всем наплевать... Из всех девушек Юстина ей нравилась больше всех. Нет, не так! Не то, что нравилась. Она была более-менее воспитанной, к тому же монашкой, а, значит, из-за нее Бог защищал их компанию. А что сейчас? Теперь надеяться не на кого... И так как Диана была человеком действия, то она, с трудом припомнив молитву для путешественников, начала ее читать. Негромко, но все же слышимо.
- Эй, девка, ты чё там бормочешь!? Ты это брось! - старуха остановилась напротив Ди, потрясая палкой, - иди вон на кухне помогай!
Обнаглела бабка... Будет ей, дочери графа, приказывать?! И девушка продолжила чтение молитвы, в упор глядя на старуху. И старушка, покричав еще немного, как-то сникла, скисла и, оставив Диану в покое, шмыгнула в избу.
Ха-Ха! Оказывается против противной старухи есть действенное оружие! А если бы еще нашлась монашка, то , пожалуй, вдвоем им бы удалось заставить старуху делать то, что им надо. Диана поднялась и направилась от избушки, к жидким болотным деревцам и кустарникам в надежде найти Юстину.

Рулан и Диана, неподалеку от избы

Но тут Диана почувствовала, как ей на плечо легла чья-то легкая ладонь. Развернувшись, она увидела Рулана, бледного, как смерть и немного обеспокоенного на вид.
-Куда это ты? - спосил некромант.
-Юстину искать, конечно!
-Глупо это. Потеряли ее, потеряем и тебя. Не ходи...
Диане стало не посебе, потому что теперь и этот некромант пытался ей указывать, что делать, а чего нет. Она сама могла решать за себя. Оттолкнув его, Диана выпалила:
-Ты мне не указ! Сказала, пойду. Значит, пойду. Мы отправились в долгое и, как выяснилось, опасное путешествие. Кто-то поговаривает, что мы, возможно, имеем общие корни. А никто и пальцем не шевелит, чтобы найти Юстину! А ведь она одна из нас.
Рулан откинул свой капюшон. Волосы его по-прежнему были взъерошены, что придавало ему немного глупый вид, но глаза внезапно стали серьезными.
-Ты не одна считаешь, что Юстина - одна из нас, - произнес он. Из-за спины у него показался Йорк. Где-то позади замаячила Лиара, махнув остальным рукой. - Остальные тоже обеспокоены этим, поверь. Я уже думаю над тем, как нам ее отыскать, но сейчас нам нужно отдохнуть и дать старухе-ведьме указать нам правильный путь отсюда.
-А как же Юстина? - не успокаивалась Ди.
-Мой зомби остался где-то в лесу... Не знаю, что с ним случилось, но магическая связь с ним еще достаточно сильна. Я могу приказать ему, чтобы он прочесал все окрестные леса и даже это болото - ему все ни по чем. Ты ведь уже знаешь, как он разделался с русалками?
-Знаю. Это меня и беспокоит больше всего! А вдруг твой мертвяк сожрет ее, когда найдет? Он ведь остался голодным...
-Нет, - уверенно ответил Рулан, приблизившись к Диане и пристально посмотрев ей в глаза. - Этого я не допущу. Он, конечно, каким-то образом изменился вопреки моим ожиданиям и воле... Но провалиться мне на самые нижние уровни Ада, если я позволю ему что-то сделать с Юстиной! Обещаю, с ней все будет хорошо. Учитывая, что она сбежала от этой безумной бабули и ее кота-мутанта, ее явно оберегают какие-то добрые силы... Но сейчас нам нужно набраться терпения, чтобы самим выбраться с этих богом забытых болот.

Латеран в избе старухи.

- Вы как хотите, а я за золотом!!!! - сказал Латеран и вышел из избы.

Обошёл её. Вот тут девушка спрыгнула. Трава примята и на земле два следа от её обуви. Пошла туда, трава примята... Латетран двинулся по следам. Увидел Рулана и Диану.

- Эй, тощий! Решил живую девушку прикатать. Правильно, хватит на мертвяках отрываться! - Латеран посмотрел на них с серьёзным видом. Развернулся и двинулся дальше. Лес густой, следов должно быть тьма. Главное в болото не попасть. Перед тем как войти в лес Латеран срезал себе длинный шест.

Что для опытного охотника, следопыта лес, болота? Открытая книга. Латеран читал ее бегло, свободно. Каждая сломанная веточка, примятая кочка, пучок травы рассказывали ему свою историю. И из этих миниисторий складывалась для него полная картина произошедшего. Не прошло и получаса, как, подойдя к краю болота, он услышал за кустами шуршание, а потом шепот. Еще несколько беззвучных шагов - и он увидел Юстину. Девушка сидела под кустом и замолчала, увидев его.
- С кем это ты тут шепчешься? - Латеран был великолепен. Он возвышался над ней, как ангел, слетевший с неба.
- С Богом, - сказала Юстина и потянулась рукой к охотнику, - Я молила его о спасении, и пришел ты! Ты - Его посланник...
- Ну..., - Латеран был несколько обескуражен словами девушки, но протянул ей руку, чтобы она могла подняться, - Я в этом не так уверен... Однако рад. Рад, что нашел тебя живой и невредимой. Хорошо, что ты догадалась не лезть в болото, а то наша встреча могла не состояться. - он цинично ухмыльнулся.
- Спасибо тебе, брат мой, что услышал волю Господа нашего и пришел мне на помощь! - Юстина смотрела на него снизу вверх с обожанием, и сердце охотника слегка растаяло. Воспоминания о прелестях Магды отошли на второй план, и он отчетливо увидел скромную красоту и нежность монашки. Ах, если бы у него было два сердца! Впрочем, и двух ему было бы мало. Из всего женского коллектива разве что старуха не вызывала у него нежных чувств.
- Ну-ну, не надо многословных благодарностей, - охотник все еще держал Юстину за руку, - а вот один "сестринский" поцелуй был бы мне настоящей наградой. - и он подставил девушке щеку для поцелуя.
-Конечно, брат мой, - Юстина поднялась на цыпочки и, чуть коснувшись, поцеловала его в лоб, - Да благословит тебя Бог. Пойдем же! Где наши спутники?
- Пойдем, пойдем, - с одной стороны, Латеран был несколько разочарован, но искренная благодарность девушки, а главное, отнесение его к Посланникам Божьим, наполнило его гордостью и, не побоюсь этого слова - благостью, - А то тут старуха сказки рассказывает, что ты у нее золото украла.
Юстина остолбенела.
- Я - украла? - произнесла она упавшим голосом.
- Ой, да ладно тебе, кто же ей поверил! Ясно же, что старая карга выкручивается. Наобещала мне с три короба, а отдавать не хочет. А вот сейчас-то мы с ней и поговорим, - и он, взяв Юстину за руку, потянул ее к избе.
Вскоре они встретили всё ешё спорящих, где искать монашку, Рулана и Диану.
- Эй, замолчи! - сердитая Диана, уставшая доказывать некроманту, что девушка скрывается где-то поблизости, повернула его в сторону появившейся пары, - Смотри! Вот же она!
Ди и сама не ожидала, что так обрадуется монашке.
- День добрый. Рада вас видеть, - Юстина с мягкой улыбкой смотрела на них.
- Где ты была? - быстро проговорила Ди, стараясь за недовольством скрыть свою радость, - Мы тут ищем тебя, ищем...
- Я молилась и Господь спас меня, прислав этого доброго человека, - кротко сказала Юстина, с благоговением взглянув на Латерана. Тот надулся от гордости, расправил и без того широкие плечи, почти согласившись со своей "добротой". Хотя воспоминание об убитых им врагах и вызывали у него некоторые сомнения в своей необыкновенной доброте.
- Надо придумать, как справиться со старухой, а то она уже скоро на голову сядет, - Ди "брала быка за рога", - Я заметила, что молитва ее очень не радует. Если мы вместе...
- Да, я верю, Господь спасет нас, - Юстина истово перекрестилась и смело пошла в сторону избушки. Она была не одна, и Бог не оставил её!

Изба ведьмы.

В избу ввалились все вместе - впереди Юстина, сжимая в руке распятие, рядом Диана, громко бормочущая молитву, последним - Рулан. Этот ничего не бормотал, но хмурился - происходящее ему, видимо, не нравилось.
У печи возилась Лиара, вкусно пахло сытной похлебкой, а бабка мазала обожженый лоб своего кота гусиным жиром.
Идиллия продолжалась недолго. Как только кот увидел Юстину, он зашипел, и выгнул спину дугой. глаза его заполыхали зеленым пламенем.
Диана, бормоча молитву, наступала на бабку, приговаривая иногда "покайся, грешница!"
Но всех опередил Латеран. Отодвинув девушек, пекшихся о душе бабки, он выступил вперед:
- Золото гони, старая перечница! Ишь, врать удумала! Будешь еще на честную девушку наговаривать - пеняй на себя! Не посмотрю, что ты старая!
Ведьма вдруг выпустила кота, скрючилась на лавке, закрывая лицо грязным фартуком:
- Ы-ы-ы... - послышались рыдания, - нету золота нету, совсем нету... ы-ы-ы... пожалейте бабушку... откуда у бабушки золото, сынок? нету, совсем нету, ни монеточки нету.. ы-ы-ы... проститя!!! - она принялась кланятся, - и ты прости, красавица! - она начала истово кланятся в ноги Юстине.
Юстина стояла, ошарашенно глядя на бабку, Диана брезгливо морщилась, и лишь Латеран не расчувствовался:
- Ах ты ворона! - он от злости сжал кулаки, - да я тебя сейчас...
- Не обижайте ее, - сказала тихо Лиара, - пожалуйста. - И встала перед всеми, закрывая собой бабку.
Пока все искали Юстину, пока Диана возмущалась, что ее заставляют что-то там варить, Лиара принялась готовить обед. И разговорилась с бабкой. Та уже успела сунуть девушке в корзинку несколько пучков редкой травки, которая зовется "от всякой хвори", нашептала слова, чтобы кровь затворять, и дала мазь от комариных укусов. Лиара, в свою очередь, сказала старухе, что ее костяная нога - это результат неправильного питания., и добавила, что бабушке надо кушать больше витаминов.
И теперь ей было жалко старуху - вредную, брехливую, но все же она им помогает.
- Не обижайте ее, - опять попросила она, ну откуда у нее золото, сами подумайте? Бабушка, а может у тебя чего еще найдется, для нас ценного? ведь мы же твою просьбу выполнили - прогнали русалок. А уговор дороже денег. теперь ты нам помочь должна.
Бабка перестала хныкать, засуетилась.
- Есть, как не быть. Есть! Каждому найдется! Идемте, идемте со мной! - она вышла из избы, и засаманила к погребу. Откинула крышку, и поманила всех за собой. Потом пришлось идти вперед между каких-то мешков и банок, и неясно было, то ли там репа да брюква, то ли зелья всякие. Наконец, она распахнула еще одну низенькую дверь, и засветила факел, воткнув его потом в кольцо на стене.
- Ну, вот! - она обвела рукой глубокий погреб, - выбирайте! Каждый может взять что понравиться. Но лишь одно! И не возитесь долго. Вам еще сегодня надо из болота выбираться.
Путники огляделись. Весь погреб был заполнен странными, наверняка не простыми вещами.