Полки книжного червя

Лиара. Постоялый двор

- Не стоит величать меня сударыней, - улыбнувшись, ответила Лиара скромной благовоспитанной девушке, идя вслед за той в таверну. Они как раз успели проскользнуть перед Руланом. – Непривычная я к таким любезностям, зовите мне просто Лиара. Или травница. Я немного травница, да, и из моей корзинки, действительно, пахнет шалфеем. О, а тут мило! Пожалуй, я тоже не откажусь от глоточка вина.
Лиара любопытно осмотрела внутреннее убранство таверны и уселась на краешек скамьи за столом, пристроив под оную свою неизменную корзинку.
- А кто-нибудь что-нибудь знает про звездочета, к которому нам нужно идти? Я слышала о нем, говорят, очень умный, но очень странный дедушка. – Обращаясь ко всем, травница чуть порозовела от смущения, но обвела собеседников взглядом, ожидая их реакции и ответов.

Рулан, постоялый двор
Некромант, героически победив свои непослушные волосы, зашел последним, но как раз услышал вопрос Лиары о звездочете. Убедившись, что никто не хочет взять слово, Рулан негромко откашлялся и сказал:
-О профессоре Эссмере в академии ходили настоящие легенды. Говорят, он был бывшим ректором, но так глубоко погрузился в изучение тонкостей астрономии и предсказаний, что просто не мог более занимать свой пост. В итоге он покинул академию и стал отшельником в своей уединенной башне Турданон. Я всегда мечтал встериться с ним, чтобы почерпнуть хотя бы крупицу его мудрости. Это вполне могло бы помочь мне с моими опытами...
-Что за опыты? - спросил Йорк, усаживаясь за круглый стол.
-Мертвых оживляет! - улыбнулся Собрик. - Он же некромант, погляди на него! Наверно, с духами общается и все такое. Жутко все это, жутко интересно!
Остальные тоже рассаживались вокруг стола, пока хозяин трактира выносил заказанное Собриком вино.
-Ну, я бы не стал говорить, что я в чем-то особенно преуспел, - скромно отозвался Рулан. - Но некоторых успехов в своем ремесле уже добился. Должно быть, вы видели того орка... неудачный эксперимент.
Собравшиеся с недоверием посмотрели на него, и некромант поспешил объяснить:
-Не подумайте, что я оскверняю чьи-то могилы или выкрадываю покойников. Нет, конечно. С недавних пор, я выкупаю останки недавно умерших людей и животных для своих исследований. Пару раз удалось найти гномов, а на днях - орка. Говорят, из них получаются неплохие зомби, потому что кости у них крепче, чем...
-Но не будем об этом, - прервал его Йорк, заметив, что девушки начали бледнеть. - Лучше давайте обсудим, как мы будем добираться до этой башни и что скажем астоному, когда найдем его.

Лиара. Постоялый двор.

К чести Йорка, заступившегося за эмоциональное состояние дам, он же и налил им всем вина, здраво рассудив, что это лучшее средство для возвращения румянца на положенное место. Лиара благодарно кивнула и тут же отпила глоточек, выгнула бровки, понюхала вино, и следующий глоток был сделан гораздо смелее. Травница не слишком разбиралась в вине, но ее опыта было достаточно для того, чтобы определить местное вино на несколько порядков выше вина на постоялом дворе ее приемной матери.
- Значит, тот субъект был орком, - не то спросила, не то утвердила Лиара, обращаясь к некроманту. - Интересно! Наверное, учиться в академии тоже интересно, я вот вообще нигде не училась... Если звездочет был вашим бывшим ректором, то тебе с ним не удалось познакомиться? Жалко, это могло бы оказаться нам полезным. Я лишь слышала, что Эссмер ни на один вопрос не ответит ни да, ни нет, и вообще всегда говорит загадками. Даже если спрашивать у него одно и тоже, ответы могут быть разными.
Девушка пожала плечами и отпила еще вина.
- Но я совсем не знаю туда дороги, к этой башне. Должно быть, долгий путь... Мне вот интересно, а захочет ли звездочет с нами разговаривать? Еще подумает, что мы шайка разбойников и решили ограбить его башню!

Гостиница, Юстина

Ну вот еще! - вмешалась Юстина, - разве мы похожи на разбойников? - она возмущенно обвела глазами присутствующих, наткнулась на некроманта, осеклась, потом покраснела, и решительно сказала:
- Нет! Не похожи! Мы действуем на благо короля!
- А королевская грамота у нас есть? - спросила у нее Лиара.
- Ой... нету... - смутилась Юстина, а ведь тогда и впрямь - кто мы? толпа непонятных личностей...
Она опустила голову, и, наверное, с горя, залпом выпила все, что было в ее стакане.

Рулан, гостинница

Некромант не без удивления посмотрел, как Юстина залпом опрокинула стакан, и учтиво подлил ей еще.
-Ой, - раскраснелась девушка. - Мне, наверно, уже хватит...
-Ничего! - улыбнулся Собрик, опусташая уже тритий стакан. - У нас говорят, что в малых дозах алкоголь полезен в любых количествах!
Йорк покосился на своего брата и вставил:
-По ходу дела, тебе тоже хватит.
Рулан меж тем уселся на свое место и задумался, разглядывая вино в своем стакане.
-Когда я учился в академии, Эссмер уже был отшельником. Я знаю лишь, что он очень стар и очень мудр... А как добраться до его башни? Не уверен, но в тексте того пророчества, что нам начитал советник, говорилось про реку Руаль. Кто знает, где это?

Лиара. Постоялый двор.

- Я не знаю точно про Руаль, но в пророчестве было много «тырдым-дым-дым», - не совсем трезво хихикнула Лиара, успевшая сама себе подлить вина. – А это значит, что нам придется много «тыгдык-тык-тык». Ну, лошади у нас хорошие, доскачем, конечно… Не меньше, чем два-три дня пути. Если с нами ничего не приключится. Руаль – речка мутная, то ли берет начало из болота, то ли в него впадает. Русалки водятся! Я правду говорю, честно –честно!
Последними словами Лиара старалась уверить не только саму себя, но и перекрестившуюся Юстину, и хмыкнувшего Собрика.

- А что с нами может случиться? - впервые отведавшая вина Диана была в хорошем настроении, проблемы казались легкорешаемыми, да нет, их просто не существовало, - Русалки - это интересно. К тому же у нас есть охотник, у меня тоже есть арбалет. - она сделала неопределенный жест, - Мы победим любого врага. А сейчас я должна вас покинуть, чтобы собраться в путь. Всем спасибо за компанию.

Диана встала из-за стола и нетвердыми шагами направилась к выходу. Йорк догнал ее у двери.
- Разреши проводить тебя?
- Спасибо, не надо. - она улыбнулась и вышла из таверны.

Гостиница, Юстина

Сколько это - чуть-чуть? Полстакана, это, конечно, чуть-чуть. Стакан - это два "чуть-чуть", но ведь это все еще "чуть-чуть". Второй стакан и третий - это всего лишь какое-то небольшое количество "чуть-чуть". Все это Юстина слегка заплетающимся уже языком пыталась объяснить сидящим рядом Рулану и Лиаре. Да еще и подмигивала при этом Собрику, и кокетливо махала ему пальцем - ведь это он уговорил ее выпить третий стакан вина.
А теперь таверна куда-то плыла, стол подпрыгивал, стулья качались, будто их трясли дьяволы, и все это было весело, и не страшно.
С головы Юстины слетела повязка, прятавшие длинные светлые волосы, сама она раскраснелась, и расстегнула несколько пуговок на вороте платья - было жарко! Завтра начинается новая жизнь! Прощай, скучный монастырь, и мечты стать монашкой! Она будет побеждать врагов,одной левой покорять страны, а где не получится левой - придет на помощь сила ее молитвы!
- С-с-кажите, - она встала, покачиваясь, - С-святая Юстина - это как? звучит? Мы победим всех... - она сделала шаг, подняла руку, и, не удержавшись, села куда-то назад, попав к кому-то на колени. Даже не поняв, к кому.

Утро, как утро. Совершенно обычное. Но только не для того, кто болеет с похмелья в первый раз. Со второго этажа медленно и печально, как бледные тени-призраки спустились девушки и тихо расселись за столом. Каждый звук, адским молотком отдавался в их головах. Вошел Собрик и радостно воскликнул на всю таверну:
-Доброе утро, дамы!
Его встретили ледяные взгляды и шипение:
-Тишшшшшее!!!
-Это кара божья нам за вчерашнее, - простонала Юстина, потирая лоб.
Девушки держались за виски. И только Лиара пыталась заварить в чашке каких-то трав дрожащими руками.
-А! Понимаю! Но это не кара божья, а похмелье, – шепотом произнес Собрик. – Это мы сейчас поправим.
Он метнулся куда-то вниз по лестнице, очевидно в хозяйский погреб, и было видно, что он, уже как следует ознакомился с его ассортиментом. А через мгновенье он вернулся, неся в левой руке жбан с мочеными яблоками, а в правой мутную жидкость неизвестного происхождения.
-Что это? – прошептала Юстина, указывая на жидкость в большой бутыли.
-Это, лучшее лекарство от «божье кары», - улыбнулся Собрик, налил всем дамам и положил большую чашку яблок.

Йорк уже оседлал и покормил лошадей, сходил на рынок и прикупил провизии, несколько одеял, стрелы, запасную тетиву, серу для розжига и от гнуса, котелок, конскую мазь, и прочих полезных вещей, которые обязательно пригодятся в дороге. Он проверил всю упряжь и копыта, и решил, что, пожалуй, можно ехать. Но войдя в таверну, обнаружил красочную картину, Собрик во главе стола разливает дамам что-то из бутыли.
-А это что еще такое?!! – воскликнул Йорк. – Ты опять поишь дам?!!
-Нет, я их лечу от «божьей кары», - улыбнулся Собрик, - это рассол с мятой и смородиновым листом, лучшее средство!
-А… А то, я уже подумал… ну , ладно, доброе утро дамы, у нас есть одна проблема, - произнес Йорк и смущенно потер переносицу.
Дамы, угостившиеся рассолом и яблоками, уже повеселели, и бледность постепенно уходила с их лиц. Лиара заварила всем еще какого-то чаю из своих трав, очевидно тоже от «божьей кары».
-Какая проблема? – спросила Диана, изящно отпив из чашки.
-Через реку Руаль карета не пройдет, только верхом вброд, а вам, милые дамы, следует приодеться подобающе для такой поездки, - Йорк махнул рукой, показывая на свои штаны. – И карету придется оставить здесь. Так что, я думаю, вам следует посетить лавку и прикупить чего нужно, а потом тронемся в путь. Про дорогу вроде Рулан расспросил местных.

Утро.
- С каретой никаких проблем нет - ее отгонит домой наш кучер, - Диана смущенно улыбнулась, - но можно ли девушкам ходить в мужской одежде? Я всегда ездила на охоту в амазонке, - и увидев, что её не поняли добавила, - Такое платье... специально для верховой езды.
- Да, - быстро добавила Юстина, - Бог не разрешает девушкам ходить в штанах, - она несколько огорчилась, что надежды сменить монашескую одежду на красивое платье оказались лишь мечтой.
- Что делать? - Йорк развёл руками, - условия вынуждают нас, значит и Бог не будет возражать. Нам придется не только ездить верхом, но и, вероятно, ночевать в лесу, варить еду на костре... Да и, если нам встретятся лихие люди, в мужской одежде вам будет безопаснее. Вон вы какие... - он смущенно остановился, - ...красавицы!
- Йорк прав, в нашей одежде нам будет неудобно находиться в лесу, - Лиара поднялась с места, - Пойдемте в лавку, не будем задерживаться. Пусть кто-нибудь нас проводит.
Девушки, зарделись от неожиданного комплимента охотника, а Диана простила ему простое происхождение и несколько кокетливо взглянула на него искоса, из под длинных ресниц. Но, увы, этот выстрел прошел мимо - Йорк, смущенный своими же словами, опустил глаза.
- О-о-о! Я готов! - Собрик чуть не бросил кувшин, который держал в этот момент в руках, и стрелой подлетел к двери, - Прошу, милые дамы.
Йорк только улыбнулся, отметив про себя, что брат "расправил хвост" перед девушками и готов угождать им. Вот только пойдет ли им на пользу его внимание...
- Мне тоже нужно в лавку, - решительно сказал, вставая, некромант, - Я составлю вам компанию, если не возражаете.
Никто не возражал и молодые люди дружно отправились в лавку. Вчерашнее застолье, хоть и явилось причиной головной боли, поспособствовало созданию дружеской обстановки и несколько раскрепостило девушек.

Утро. Йорк и остальные во дворе таверны.

Йорк выдал Собрику пятьдесят лей и велел присматривать за дамами, а Рулана попросил присматривать за Собриком, а сам остался сторожить лошадей и собираться в дорогу, много еще чего нужно сделать!
Дамы в сопровождении Собрика и Рулана отправились на улицу Бакалейщиков, там слева и справа располагались маленькие лавочки, в которых продавались всевозможные нужные вещи: ремни, сапоги, одежда, сумки, ножи, луки, стрелы, арбалеты.
-О!!! – воскликнул Собрик, увидев в одной из лавочек бархатный малиновый камзол с серебряным шитьем.
-Ты уверен, что это подходящая одежда для путешествия? – осторожно спросил его Рулан.
Но Собрик его уже не слышал, он нырнул в лавку и уже завел с продавцом разговор. О чем они там говорили, никто не слышал, но через несколько минут Собрик вышел счастливый и довольный в этом самом малиновом камзоле. Он сиял, как новенький ливр, нет, как десять новеньких ливров.
-У меня никогда не было такого красивого камзола! – воскликнул он и тут же добавил, - О!!! Шляпа!!!
В следующей лавке висела шляпа с шикарным плюмажем…
Через час прогулки по улице Бакалейщиков у Собрика не осталось даже медной лани в карманах, он все спустил на наряды. И теперь по улице в сопровождении Рулана и трех дам, прохаживался странный субъект: в малиновом камзоле, замшевых сапогах и шляпе с плюмажем, с алой перевязью на талии и множеством косичек торчавших из-под шляпы, в которые были вплетены разноцветные ленты. Косички ему заплели в местной цирюльне, куда он тоже успел заглянуть.

Лиара и остальные, улица Бакалейщиков.

- Дааа, незамеченными мы не останемся, - протянула травница, оценив произошедшие с Собриком перемены.- Ладно, зато будет чем волков пугать. Ой, то есть, я хотела сказать, Собрик, тебе так идет малиновый цвет! Ну просто твое, да-да.
Лекарство «от божьей кары» вкупе с травами давно возымели свое действие, и теперь компания еще вчера незнакомых людей с шутками и смехом бродили от лавки к лавке, прицениваясь, споря, перебивая друг друга. У Лиары просто разбегались глаза! Девушка никогда не держала в руках столько денег, сколько досталось от короля, и теперь ей хотелось купить абсолютно все, только ради того, чтобы купить. Она опомнилась лишь тогда, когда от пестроты содержимого лавок начала кружиться голова.
- Нет, так дело не пойдет. Время утекает, как песок, а мы тут ходим, ходим… Юстина, много ли ты купила полезного? Диана? Рулан? И я нет.. Девушки, вон та лавка нам подойдет. Нет-нет, Собрик, ты уже одет, хватит, мы и так чувствуем себя рядом с тобой оборванцами!
Воспользовавшись тем, что Рулан утянул Собрика за собой в какой-то подозрительно темный закуток, девушки нырнули в лавку и вышли оттуда уже спустя приличное время, нагруженные свертками и кульками. Лиара так и вовсе вышла в обновках – носить мужские штаны ей было не привыкать, за старым Темаром по болотам да за пиявками она не в юбках ползала.
- Ну, мы готовы! А ребята-то наши где? Теперь Рулану пошли малиновый камзол искать?
Девушки растерянно оглянулись, но ни некроманта, ли Собрика не было видно.

Улица, утро, Юстина, Лиара, Диана.

Юстина места себе не находила. Да, Йорк прав, и Лиара тоже, но надеть на себя мужскую одежду? Грех, грех-то какой! Что сказала бы мать Агата, если бы увидела ее в таком виде? Шея открыта, волосы никак не помещаются под темную, неброскую шляпу с полями, которую ее заставила купить Лиара. Сказала что такая шляпа хорошо защищает от дождя. Это да, зато ее волосы висят сзади, почти до пояса, и мешают ей самой, и привлекают внимание мужчин на улице - вон, уже не один скользнул взглядом по ней снизу вверх. Понятно, почему снизу вверх - смотрят с ног, обутых в мягкие сапоги, потом ползут глазами к талии, перетянутой жестким поясом, потом и все остальное рассматривают, будто она кобыла на ярмарке!
Срамники, и все тут!
А сама-то она кто в таком виде? Блудница вавилонская, вот кто!
Юстина едва не плакала, боясь поднять глаза, чтобы в очередной раз не наткнуться на мужской взгляд. Толку, что на ней была одежда - сама себе она казалась голой...
И тут, как спасение, показалась лавка с тяжелыми плащами из плотной шерсти. Товар был зимний, и сейчас, в начале лета, раскупался плохо.
Поэтому Юстине повезло: за плащ, в который можно было спрятать фигуру, она отдала бы полцарства, но хватило всего несколько монет. Серый плащ в синюю клетку перекочевал от продавца к девушке, она тут же укрылась им, и облегченно вздохнула. Наконец-то можно чувствовать себя человеком, а не ... не... а не тем, что отражалось в глазах мужчин.
- А волосы я обрежу, - сообщила она Лиаре и Диане, - чтобы не мешали. Жалко, конечно, но что поделать?
- Не спеши резать, - ответила Диана, - у меня в вещах найдется лишняя сетка для волос. спрячем все пряди в сетку, они и мешать не будут, и не так пылью забьются.
- Я не умею надевать сетки для волос... - Юстина покраснела, - в монастыре их не было, да и украшать себя - грех...
- А ты надевай ее не для украшения, а во благо короля! - засмеялась Лиара. Юстина подумала, и тоже улыбнулась:
- Во благо короля. Хорошая причина! Надо ее запомнить.
тут же перевела разговор на то, что только что пришло ей в голову:
- Слушайте, а что если мы привезем профессору что-то в дар? Тогда он нас наверняка и впустит, и выслушает. Хотя бы из любопытства, что мы ему там притащили!
И засмеялась. Весело, и беззаботно. Оказывается, девочки из монастыря тоже умеют так смеяться!

Рулан и Собрик, рынок

Йорку и остальным Рулан сказал, что узнал дорогу до речки, расспросив местных жителей. Однако, в действительности, молодой некромант был не большим любителем общения с живыми. С мертвыми все обстояло куда проще! Поэтому минувшей ночью, когда все забылись крепким пьяным сном, он поднялся в свою комнату, начертил небольшую пиктограмму на полу, разложил остатки ингредиентов, прихваченных с собой из подвала, и вызвал знаменитого духа-проводника. Закончив чтение причудливого заклинания, Рулан обратился к духу:
-Здравствуй, Имам Сусаний!
-И тебе не хворать, молодой господин, - скрипучим голосом ответил полупрозрачный силуэт, кружащий в центре круга. Очертания призрака были размыты, но в них можно было разглядеть лохматого скрученного старика с длинной седой бородой и хитрым взглядом. - Чего изволишь?
-Мне бы узнать кратчайший путь до реки Руаль, что ведет к башне звездочета Эссмера.
-А-а-а-а, старый Эссмер! Помню такого, помню... Но разве он еще жив?
-Из текста пророчества следует, что жив, - насторожился Рулан. - Там было много про какие-то "тырым-тым-тым", а еще список имен избранных героев...
-Впервые слышу о таком пророчестве, - скривился Сусаний. - Но это не мое дело. Если хотите быстро добраться до реки Руаль, то я подскажу вам самый быстрый путь...

Размышляя о том, что он услышал от духа-проводника, Рулан отстал от своей компании. Тут же на глаза ему попалась перекошенная вывеска алхимической лавки. Считая, что с Собриком девушки не пропадут, он решил закупить там кое-какие ингредиенты для своих ритуалов. Но Собрик увязался за ним, все расспрашивая про то, как оживить дохлого осла. Поразмыслив немного, Рулан решил, что девушки и так не пропадут: уж больно бойкими они оказались. Закупившись вещами первой надобности у алхимика, некромант прошелся по вещевым лавкам. Слишком жалким он себя чувствовал в сравнении с Собриком, который вырядился, будто они отправлялись на бал. Свой древний балахон Рулан сменил на новенький темно-серый плащ. Вместо дырявых башмаков надел походные сапоги. Особенно его порадовало то, что растрепанные черные волосы он теперь мог прикрыть низким капюшоном. В таком виде он походил на настоящего некроманта, как никогда ранее...

Диана с некоторыми затруднениями, но купила себе штаны. Она видела такие у егеря и выбрала их просто потому, что не знала, какие лучше. Все остальное - сапоги, камзол, бельё, плащи и многочисленные шляпы лежали у нее в багаже. Она бы с удовольствием поделилась этим со спутниками, но не решилась предложить, побоявшись обидеть.
Сорбик и Рулан куда-то пропали, когда девушки вышли из лавки.

- Куда они подевались, и кто нас проводит, - спросила неизвестно кого Юстина, запахиваясь поплотнее в плащ.
- Наверное, наши провожатые сейчас придут, - Диана была неисправимой оптимисткой.
- Эй, девицы, вы, что ли, королевские дети?? - развязная девИца заступила им дорогу, - Давайте знакомиться - я ваша сестра.
Несколько секунд девушки молчали, не находя от неожиданности ответа.
- Так, иди себе, девка, - Диана вспомнила, как называла ее маман таких девушек и, понимая, что ни монашка, ни травница не смогут дать отпор наглой девИце, приняла "огонь" на себя, - здесь тебе нет сестер. А также и братьев. - и ухмыльнулась потому, что Диана была - "девушка-палец-в рот -не-клади"
Однако ни ее реплика, ни ухмылка совершенно не удивили наглую девку и не смутили.
- Вы просто глупы и неопытны. Весь город гудит - король собрал своих детей. - она встала, подбоченившись, - Меня, кстати, зовут Магда. Будем знакомы.
Девушки обошли ее, как кучу грязи, и отправились в сторону постоялого двора.
- Плевала я на вас! - Магда плюнула вслед удаляющейся компании, хотя в сердце что-то оборвалось.
Сытые наглые сволочи...Магда в бешенстве смотела вслед этим девицам. Она была дочерью кухарки , изгнанной из окружения короля. Кухарка умерла , а девочка пережила нищету, голод и от безысходности подалась в проститутки. В свои двадцать два года она уже прошла весь ужас своего положения, и, когда услышала сплетни о том, что больной король собирает зачем-то своих незаконнорожденных детей, вспомнила, что её матушка при жизни говорила ей по секрету - кто ее папенька. А папенька-то был король... Старая мерзкая сволочь! Он, давший ей жизнь, более того - соблазнивший для этого ее мать, он бросил её! Наслаждаясь радостями жизии, он не думал о плоть-от-плоти-своей! Сволочь! Он п-п-п-плевал на нее, Магду, со своей королевской колокольни... Но он об этом очень пожалеет... - и Магда, зажав свою обиду в кулак, отправилась к королевскому двору.

-Нам пора, нас дамы ждут, - Собрик дернул Рулана за рукав.
Они вышли из переулка, и увидели своих спутниц, несколько расстроенных.
-Что случилось? – спросил Собрик.
-Тут одна… девушка… сказала, что… что, мы дети короля, - ответила Юстина растерянно.
Мысль о том, что они возможно и правда могут быть детьми самого короля, не умещалась в ее голове.
-Да? А что, вполне может быть, - Собрик рассматривал свое отражение в медном тазу, висящем возле дверей цирюльни, - ну чем я не принц?
Поскольку все покупки были сделаны, они вернулись на постоялый двор. Хозяин таверны не признал Собрика, и даже снял перед ним шляпу со словами:
-Добро пожаловать, милорд.
-Бог мой! – воскликнул Йорк, увидев важно вышагивавшего, как петух по двору, Собрика. – Ты во что это вырядился?!!
-Посмотри, братец, какой красивый камзол! А еще нам сказали, что мы дети короля. Весь город об этом говорит, - Собрик повернулся перед Йорком, чтобы тот мог разглядеть его наряд.
-Дурень ты! Люди всякие глупости болтают, а ты им веришь. Пора в дорогу, солнце уже высоко, - Йорк взял у дам поклажу, приторочил к седлам. – Собрик, Рулан, помогите дамам взобраться на лошадей.
-У меня теперь настоящая лошадь есть, не то, что осел-зомби, - произнес Собрик, поглаживая каурую кобылу, - я назову ее Огнедышащий Дракон Гроза Предгорья.
-Вообще-то, ее зовут Груня, - усмехнулся Йорк.
Груня посмотрела на Собрика и оскалила зубы. Видимо в ее планы не входило быть переименованной в Огнедышыщего.

У дворцовых ворот. Магда.
- Эй, солдатик, пропусти, мне к королю надо! - крикнула Магда, заглядывая в ажурные дворцовые ворота.
- Ага. Щас. Король тебя ждет-не дождётся! - охранник с хидной улыбкой взглянул на нахалку.
- Ты что, идиот, не знаете, что король собирает своих незаконнорожденных детей. Я его дочь. - ответом ей был новый взрыв хохота.
- Ой, давно мечтал переспать с принцессой, - он по хозяйски осматривал Магду, Вот только денег у меня нет. Прынцессы дорого берут?
- Эх ты... Не веришь?
- Верю, верю. Но поверю еще больше, когда увижу, что у тебя под юбкой! - солдат, хоть и смеялся над ней, но не мог не отметить ее красоту, и уже прикидывал, не сможет ли под шумок провести с ней часок-другой, - Так что - покажешь?
- Черт с тобой, покажу, только пусти.
Ворота чуть приоткрылись, и Магда проскользнула в образовавшуюся щель.
- Давай сюда, - он потянул ее в сторожку, и Магда послушно пошла за ним, - Да побыстрее, пока никого нет!
Не успели они войти внутрь, как он прямо у порога полез ей под юбку. Глаза его были сальными до невозможности, а руки жадно оглаживали Магдины прелести.
- Эй, охрана, открывай! - Собрик, важный как никогда, ударл кулаком в ворота, не увидев на месте охранника.
Солдат, секунду помявшись, с досадой оторвался от женщины.
- Я сейчас, подожди, не высовывайся, - шепнул и вышел, чтобы запустить компанию.
- Где это ты ходишь? - Собрик решил сделать охраннику выговор, - Стучишь тут, стучишь... А нам надо побыстрее собираться. Ты что - не знаешь, кто мы такие?
- Простите, отошел на минутку. Конечно знаю, о вас все знают. Приказано не чинить вам никаких препятствий.
- Вот именно, - Собрик хотел продолжить разнос, но спутники заторопили его, и он оборвал разговор, многозначительно погрозив пальцем.
Солдат дождался, когда компания скроется за поворотом и метнулся в сторожку. Увы, к его разочарованию, она была пуста.

Лес за Дортвером.

От Дортвера дорога вела на север. Сразу за городскими воротами начинался редкий лесок, но чем дальше продвигался маленький отряд, тем все гуще становился лес, хотя дорога была хорошо проторенной. Ехали медленно, потому что дамы еще не освоились с лошадьми, да и глазели по сторонам, уж больно хорошо было в лесу, тихо, тепло, пахло земляникой и цветами, солнце, пробиваясь меж сосновых ветвей, бликами падало на дорогу россыпью желтых пятен. Навстречу им попался королевский почтовый курьер, да телега из монастыря с бочками меда, в остальном дорога оказалась безлюдной. Не прошло и получаса, после того, как монастырский мальчишка кланялся им со своей телеги, как на дороге показалась развилка.
Все остановились и Йорк, который ехал впереди всех, повернулся и спросил у Рулана:
-Ну, что, куда теперь?
Рулан задумчиво посмотрел на развилку, потом на Йорка, потом оглянулся и, пожав плечами, ответил:
-Да я, вообще-то, не знаю.
-Так ты вроде узнавал дорогу? И куда нам теперь ехать?
-Ну да, узнавал, только не про какие развилки мне никто не говорил. И я понятия не имею, куда нам ехать, - развел руками Рулан.
-А у кого ты про дорогу расспрашивал? – не отставал Йорк.
Понимая, что сдавать духа-проводника последнее дело, Рулан покосился на Собрика, потом на дам и соврал первое, что пришло в голову:
-Да у шляпного продавца, он все время по этой дороге за товаром ездит. Он сказал, мол, через северные ворота, потом через лес, будет старый мост, от него направо и до реки, а там брод, за бродом река делает петлю, еще лесок, а за ним башня, - Рулан повторил слова духа-проводника.
То ли дух был настолько стар, то ли бывал в этих местах давно, но то, что как выяснилось, он что-то напутал или соврал, было ясно как божий день. Рулан немного расстроился из-за этого, но виду старался не подавать. Собрик слез с лошади и начал что-то рассматривать на дороге.
-Что ты там увидел? – спросил Йорк.
-Думаю надо монетку кидать, а вообще-то телега приехала оттуда, - и Собрик указал рукой налево.

А в это время в покоях Белинды, молодой жены короля:
- Что будет, что будет, - рыдала молодая королева, заламывая руки, - мы пропали! я пропала! мои дети пропали! Никогда мои сыновья не наследуют трон!
- Не реви! - сердито огрызался хмурый черноволосый мужчина, похожий на цыгана, - как это не унаследуют? почему это? да прекрати истерику, говори толком!
- Ах, братец, - забормотала Белинда, всхлипывая, и утирая нос рукавом, ты ведь знаешь, что у короля от меня тайн нет. Он мне нынче ночью и проболтался!
- Да о чем же?
- Он где-то откопал пророчество, что проклятье развеется, если ему привезут лекарство, "плабе...", нет, "пила..." не помню! название заковыристое. Но привезти его должны дети короля!
- Дурость какая, ведь твои дети еще совсем малыши, что они могут привезти?
- Это ты олух, брат! Думаешь, у моего супруга не найдется парочка-другая завалящих бастардов, которых можно погнать хоть на край света?
- А. Точно. Это я не подумал, - чернявый почесал в затылке. - Ну так хорошо! нам ехать никуда не надо. Пусть привозят лекарство.
- Ага, - Белинда ехидно сощурилась, - и мой "умник" сделает того, кто привезет лекарство, своим наследником! А? Каково? Нравится тебе?
- Нет. Это уж вряд ли сестра. Не сделает.
- А если? Ты только представь... нет, я не могу... - и она опять залилась слезами.
- Не реви, - процедил сквозь зубы брат королевы, - надо срочно что-то придумать. Но что? Они уже уехали.
- Так надо сделать так, чтобы никогда не приехали! Или вернулись, но с пустыми руками! и тогда вместо трона им светит виселица!
- Белинда, но ведь тогда король умрет, - осторожно сказал чернявый.
- Ах, бедный мой супруг, - всхлипнула королева, - все мы в руках Божьих. Что ж, тогда трон наследует мой старшенький. Ему сейчас пять лет, значит, ему потребуется регент. Как ты думаешь, кто будет регентом при маленьком короле? - и положила руку на рукав камзола брата.
- Кажется, я почти знаю, - заулыбался тот, - и мне твоя кандидатура нравиться!
- Значит, надо действовать, и быстро! Пока мы еще можем найти их следы!
- Я обязательно что-то придумаю, сестра, - брат королевы поклонился, и вышел прочь. Что-то придумывать.

Лес, Юстина.
Юстина внимательно выслушала спор о том, куда дальше ехать, потом направила свою лошадь к развилке, склонилась поближе к земле, держась за луку седла.
- Действительно, телега приехала слева. След четкий, и свежий. А вот след от копыт лошади, и не одной. Значит, проезжал небольшой отряд. Так, а это что? - она направила лошадь налево, и сделав несколько шагов, сняла с куста что-то яркое. Вернулась, показала всем.
- Дамская лента, - сказала Диана. - И недешевая.
- Слева проезжали телеги, всадники, даже знатные дамы, - сказала Юстина, - а справа - никто. Почти никто. Свежих следов нет, есть только дорога. Помнится, этот астролог живет отшельником? думаю, оставаться отшельником, живя на торной дороге, трудно. Я бы поехала направо.

Рулан и остальные, развилка

Рулан чувствовал себя виноватым в том, что они не знали, куда ехать дальше. Ерзая в седле, он только и думал, чтобы сейчас же вызвать этого треклятого Сусания для получения объяснений. Вообще, неупокоенные души готовы с радостью помочь любому призывателю или некроманту. Дело в том, что, не попадая в загробный мир, они блуждают в неком "пограничье", пребывая в томительном бездействии и придаваясь мучительно скуке. Поэтому, когда кто-нибудь при помощи колдовских чар вызывает их в мир живых, они чуть ли не выстраиваются в очередь, готовые помочь и услужить, чтобы хоть как-то разнообразить свое существование. У вызванного духа не было причин лгать Рулану. Или были?
Рулан посмотрел на Юстину, которая указывала направо, и сказал:
-А почему, как ты думаешь, никто не ходит этой дорогой? Не для того ли, что б оставить астролога в уединении? Сомневаюсь...
Юстина пожала плечами. Собрик меж тем прохаживался вдоль дороги туда-сюда, с любопытством осматривая обочины.
-А вдруг там болото? - продолжил Рулан. - Или дикие звери? Или еще одна развилка? Мне кажется, нужно следовать другой дороге. Может, дальше мы найдем какие-нибудь указатели?
-Найти в этом лесу указатели? - переспросила Лиара. - Это невозможно!
-Указатель! - воскликнул Собрик, поднимая с обочины присыпанный землей столбик с табличкой.
Все переглянулись, а потом стали присмотриваться к потертым надписям на указателе: "Налево - монастырь Св. Игнасия, направо - р. Руаль". Все тут же встало на свои места. Собрик бросил указатель, не обратив внимания, что на обратной стороне было подписано "Предупреждение! Дорога к р. Руаль ведет через болота, кишащие дикими зверьми. Возможны развилки..."
Но компания уже двинулась дальше в хорошем настроении, не ведая, что ожидает их впереди.