|
Курьер.
Пыль, повсюду эта проклятая пыль. Она лезет в глаза, нос, забирается под одежду, вызывает кашель, и, кажется, нет от неё спасения. Едкая, красно-коричневая пыль. Даже повязка на лице не помогает. Руж чихнула и в очередной раз попыталась вытряхнуть пыль из повязки. Безуспешно. Каждый шаг порождал новое облако, и бороться с этим было совершенно бессмысленно.
Руж и не старалась. Поправила рюкзак и зашагала дальше, периодически поглядывая на дозиметр. Вообще-то эта дорога считалась «чистой», но осторожность не помешает. Иногда ветер приносил тучи с юга, часто проливавшиеся радиоактивным дождём, и тогда карта заражённых областей менялась совершенно. Хотя последние два месяца дождя не было. Это неплохо.
Споткнувшись о какой-то камень, Руж выругалась и поправила шлем. Как бы ни хотелось побыстрее добраться до места, нужно всё таки сбавить шаг. Если лопнет подошва, будет очень плохо, ботинки сейчас на вес золота, как и любая хорошая одежда. Об этом, кстати, тоже пора бы уже подумать. Руж вздохнула. Куртка давно вытерлась на швах, комбинезон изношен до предела, ботинки выглядят всё хуже и хуже. Один шлем ещё держится, и на том спасибо.
Шлемом Руж очень гордилась. Крепкий, удобный. Настоящий кевлар. Говорят, такие раньше солдаты носили. Правда, цвет шлема странно изменился, пыль и дожди почему-то сделали его ярко красным, что со стороны смотрелось не очень грозно, да и могло демаскировать, но ничего с этим сделать пока не удавалось. Краски не достать, краска это сокровище. А ничего другое на шлем не ложится. Так что придётся ходить пока в красном шлеме, у других нет и такого.
Руж размеренно шагала по пыльной дороге, изредка останавливаясь у развалин. Здесь даже развалины попадались нечасто. Раньше это был пригород, сплошные коттеджи, так что после Первого Удара мало что сохранилось. Всё сгорело, и только на месте самых крепких домов оставались обломки стен, похожие на занесённые песком скелеты. Там могла быть засада, и поэтому Руж каждый раз останавливалась и внимательно изучала развалины в старенький потёртый бинокль.
Обычно этот маршрут был безопасен, но изредка рейдеры, в поисках пищи, заходили даже сюда, а пищей для них служил любой пойманный человек. Времена такие, что выбирать не приходится. Бывало, и рейдеров ловили жители Посёлка. Рейдер, он хоть и бандит, но тоже может быть питательным. Не до принципов теперь.
Дорога тянулась далеко на юг и Руж знала, километров пятьдесят ещё будет подобная картина, а потом начнётся Город. Какое имя носил Город до Войны, никто не знал. Одни говорили что Чикаго, другие что Сиэтл. Но скорее всего врали, а называли Город так только потому, что эти названия были на обрывках бумаг сохранившихся после Первого Удара, и как назывались другие города никто не знал. Хотя какая разница, как назывался Город раньше? Главное, что сейчас он опасен. В Городе полно рейдеров, некоторые зоны заражены неизвестной дрянью, а ближе к центру вообще творится что-то непонятное. Там опасались жить даже рейдеры, зато часто попадались химеры, выродки, и совсем невесть что. Так что Город был очень опасен.
И это был главный аргумент в пользу того, чтобы Руж сейчас шагала на юг. Там находился дом Гренди, и кормить её было очень важно. Никто не знал, сколько старухе лет, и как ей удаётся выживать так близко к Городу, но это было не столь важно. Главное, что со старухой давно уже заключён своеобразный договор, Посёлок снабжает Гренди пищей, а та предупреждает о любой опасности движущейся со стороны Города. Ради этого старой карге даже отдали одну из двух драгоценнейших раций, главное сокровище Посёлка. Но оно того стоило. Два раза такие предупреждения буквально спасали всем жизнь. Тогда рейдеры сбивались в армии, и только возможность вовремя подготовиться к обороне позволила Посёлку выжить.
Почему рейдеры не трогают саму Гренди, никто не знал. Подозревали, что с ними у старухи тоже заключён какой-то «договор», но влезать в это дело не хотели, боясь обидеть старую ведьму. Помнили главное, каждую неделю следует отправлять курьера с пищей к домику Гренди. В это раз курьером была Руж.
Ветер немного стих. Стало легче, пыль больше не летела в глаза, но усилилась жара. Полдень, солнце в зените, а на Руж толстая кожаная куртка с железными пластинами и плотный комбинезон. Кошмарное сочетание. Но снимать нельзя. Пуля может прилететь с любого холма, да и ожоги получить на таком солнце проще простого. А солнечные ожоги при нынешнем уровне радиации это верная смерть. К тому же смерть мучительная. Потому девушка только стиснула зубы и попыталась рукавом стереть пот, заливающий глаза. Получилось не очень. Пыль, покрывавшая одежду, смешавшись с потом создавала на лице и руках красно-коричневые разводы, но на подобные мелочи давно никто не обращал внимания.
Незнакомца она заметила первой, а заметив, мысленно похвалила себя за привычку каждые сто шагов останавливаться и осматривать окрестности. Длинный, тощий тип сидел у обочины, прислонившись спиной к похожему на гнилой зуб обломку стены, и, казалось, спал.
Внешность незнакомца ни о чем не говорила, с равным успехом человек мог быть и рейдером и торговцем. Хотя рейдеры всё же одеваются поосновательнее, а на долговязом был драный плащ, в который он кутался, и широкополая вислая шляпа, штука от солнца конечно хорошая, но от пули мало защищающая. Руж внимательно вглядывалась в окрестности, выискивая засаду, но место для засады здесь совсем неподходящее.
Встреча незнакомого человека в Пригороде всегда создавала определённую дилемму. Здравый смысл подсказывал обойти незнакомца, не показываясь на глаза, но была и другая сторона. Любой незнакомец это новости, а новости иногда ценятся дороже самых крепких башмаков или кевларового шлема. Ещё жив в памяти случай, когда благодаря такой вот встрече Посёлок избежал встречи с опаснейшей стаей химер. И всё потому, что кто-то рискнул остановиться и поболтать с незнакомцем.
Поэтому и всматривалась Руж в окружающие холмы, торчащие обломки стен, кучи оплавленного мусора, стараясь найти признаки засады. Засады не было. По крайней мере, всё указывает на это. Руж сняла автомат с предохранителя и осторожно двинулась в сторону долговязого типа. На пару мгновениё холм скрыл от неё сидящего человека, а когда Руж снова увидела это место, оно было пустым. Незнакомца не было.
Руж замерла и присела. Потом громко крикнула:
- Эй, ты там! Выходи! Я тебя видела! Я не рейдер!
Ответа не последовало. Руж уже начала осторожно сдвигаться в сторону большого валуна, он мог хорошо прикрыть от пуль, но, наконец, незнакомец ответил:
- Торговать хочу! Согласен торговать?!
- Принято! – крикнула в ответ Руж – Выходи. Торговать согласна!
Куча рыжей пыли примерно в сотне футов левее зашевелилась, и осторожно начала сползать в сторону. Надо же, Руж даже хмыкнула, за такое короткое время этот тип успел накрыться маскировочной тканью. Молодец. Нужно быть осторожнее, это явно не слабак.
Когда они, наконец, сошлись, незнакомец встал во весь свой немалый рост и принялся аккуратно сматывать маскировочную ткань. Выглядел он не очень, тощий, впалые щеки покрыты щетиной, длинный крючковатый нос, похожий на клюв. Вместе с широкополой драной шляпой и не менее драным плащом это создавало весьма примечательный образ. К тому же, на носу у долговязого были круглые чёрные очки, придававшие лицу и вовсе жуткий вид. И где достал, интересно? Любые тёмные очки были редкостью неимоверной. И очень полезной в бою.
А ещё в руках долговязый держал очень неплохую снайперскую винтовку и Руж позавидовала ещё сильнее, чем очкам. И порадовалась, что не пришлось драться с этим типом. Такая винтовка стоит целое состояние и преимущество даёт неимоверное, особенно в умелых руках. Её старенький, неоднократно отремонтированный «Калашников» плоховато подходил для боя на этих равнинах.
- Меня зовут Вульф – хрипло представился долговязый.
- Я Руж. Ты не похож на торговца.
- Последнее время дела идут неважно – тощий пожал плечами – Но если хочешь, могу продать немного воды. Сто грамм за один патрон. Есть ещё вяленое мясо, но совсем мало.
Руж задумалась. Вода это конечно хорошо, но и патроны ей сейчас ой как нужны. Поэтому девушка отрицательно покачала головой.
- Ну, как хочешь – Вульф вздохнул – Ты к Гренди идёшь?
- А ты знаком со старухой?
- Доводилось встречаться. Продавал ей пару раз кое-что по мелочи. А почему не через холмы? Ведь дорога короче?
- Там в последнее время дрянь какая-то завелась. Уже трое пропали. Я лучше в обход.
- Вот как? Буду знать.
- Ничего нового не слышно?
- У меня новостей нет. Крупных заварушек вроде не заметно, да и вообще, я стараюсь не высовываться.
- Ясно. Ну, бывай торговец – Руж поправила лямки рюкзака и повернулась в сторону дороги – Будет товар, заходи в Посёлок.
- Обязательно – Вульф кивнул и задумчиво посмотрел, как девушка удаляется по пыльной дороге – Обязательно зайду.
***
Хибара, в которой жила Гренди со стороны выглядела нелепым нагромождением самых разных, и зачастую несовместимых, вещей. Одна из стен была обломком самолётного крыла, второй этаж составили четыре слепленные между собой кабины от грузовиков, а часть элементов вообще давно уже не поддавалась опознанию. Старуха не рассказывала, кто строил ей этот «дом», но, несмотря на нелепый вид, строение было крепким, и строитель явно знал своё дело хорошо.
Толстая стальная дверь как обычно оказалась заперта, и Руж громко постучала по ней найденным на дороге булыжником. Стучать следовало сильно, старуха могла не услышать, а барабанить в дверь автоматом Руж побоялась. Ещё заклинит потом в самый неподходящий момент.
- Кто?
Хрипловатый голос из небольшой бойницы на втором этаже показался Руж несколько неестественным, но девушка не обратила на это внимания.
- Это Руж. Я жратву принесла.
- Там справа трос висит. Потяни, чтобы двери открылись.
- А самой открыть что, не судьба?
- Да приболела я. Нога болит. Дергай давай.
Руж выругалась и, обнаружив свисающий из дыры в стене стальной тросик, сильно дёрнула. Что-то заскрежетало, и дверь приоткрылась.
- Входи быстрее – сварливо произнес всё тот же голос – А то пыли нанесёт.
Руж открыла дверь и, нагнувшись, протиснулась в узкий проём. Внутри было темно и душно. Старуха восседала в дальнем углу, закутанная в целый ворох каких-то тряпок, и что-то в её фигуре показалось Руж странным.
Девушка сняла рюкзак и молча принялась выкладывать свёртки с вяленой крысятиной прямо на пол. Изредка она косилась на молчащую Гренди и, наконец, не выдержала:
- Что-то ты сегодня странно выглядишь.
- Это почему?
- Ну, вот скажем, почему это у тебя такие длинные ноги? Вон торчат из-под тряпок.
Старуха нервно завозилась и попыталась спрятать ступни.
- А еще, почему это у тебя такие большие руки? Отросли за неделю?
- Ты это к чему?
- И почему у тебя такой большой нос? – произнося это, Руж швырнула своё тело в сторону, туда, где стояло некое подобие полуразвалившегося шкафа.
Вовремя. Две пули вошли точно туда, где она стояла мгновение назад. Девушка выстрелила в ответ почти одновременно, но закутанной в тряпьё фигуры там уже не было.
- Сволочь, где старуха? – Руж спросила больше для того, чтобы определить, куда спрятался враг, чем от беспокойства за судьбу Гренди.
- Ждёт разделки, девочка – ответ донёсся совсем не оттуда, откуда рассчитывала Руж.
Зато теперь она узнала этот голос. Вульф. Тощий торговец всё-таки успел раньше. Не испугался, значит, идти через холмы.
- Зачем? Здесь нечего грабить.
- Ну, это как сказать. Я, понимаешь ли, мясом торгую. И сегодня у меня появится много свежего товара.
Противник двигался по комнате просто с неимоверной скоростью, и буквально разрывая связки, Руж рванула к двери, которую она так за собой и не закрыла. Она успела. Почти. За спиной бабахнуло, и плечо обожгло болью. Скрипя зубами, Руж перекатилась на спину и едва не зарычала от отчаяния. Не сработало. Граната, которую девушка оставила в комнате, Вульфа не задела. Вернее задела, но частично. Тощий торговец прижимая к боку окровавленную ладонь стоял перед домом и целился девушке прямо в голову из небольшого пистолета.
Руж зажмурилась. Ну, вот и всё. Кто бы мог подумать, что она умрёт в четырнадцать. Ужасно захотелось жить. Сухо щёлкнул выстрел, но боли почему-то не было. Девушка удивленно открыла глаза. Вульф медленно, почти торжественно, оседал на землю, и на лице его было написано удивление. Шурша гравием, кто-то подошёл. Незнакомый голос произнес:
- Живая?
Ему ответил не менее незнакомый голос:
- Легко ранена.
Вокруг стояли четверо с винтовками.
- Вы кто? – Руж настороженно смотрела на незнакомцев.
- Ржавильщики. Ты из Посёлка?
- Да. Я Гренди еду принесла.
Бородатый ржавильщик в грязном маскировочном балахоне понимающе кивнул.
- После Гренди мы планировали к вам зайти. Но, похоже, придётся тут задержаться. Вона сколько всего, а Гренди похоже это уже не нужно.
Руж кивнула. Понятное дело, упускать такую добычу они не захотят. Законная ведь добыча, да и оспорить некому. Пикни Руж что-то против, и её живо положат рядом с тощим Вульфом. Жалко рацию, но жизнь, как ни крути, дороже.
Ржавильщики занимались сбором металла, который потом меняли в посёлках на мясо, и работа эта была очень опасной. Ржавильщики всегда были для рейдеров самой желанной добычей, и занимались этим делом люди отчаянные, беспощадные и много тёртые жизнью.
- А этот? – Руж указала на труп Вульфа.
- Бандит. Продавал людей в Город. Рейдерам на мясо. Видимо с севера к нам перебрался, там говорят сейчас несладко. Мы его давно встретить хотели, да ловкий был гадёныш. Всё время где-то в холмах прятался.
- Понятно.
- Слушай – главный ржавильщик почесал бороду – Ты ведь его первая приложила. Так что часть мяса тебе полагается. Мы правила знаем. Мы же не какие-нибудь там бандиты.
- Правда? – Руж внимательно посмотрела на труп Вульфа и невольно облизнулась.
Давненько она уже не ела свежего мяса.
- Ну, тогда давайте делить. А то солнце вон какое, протухнет ещё.
Руж улыбнулась. Похоже, несмотря на все свалившиеся на неё проблемы, день заканчивался неплохо. Совсем неплохо. Засыпать она сегодня будет сытой, а для нынешней жизни это многое значит.
_________________
"Чтобы присоединить свою область к Российской Федерации, нужно взять у Российской Федерации как можно больше лапши, и живописно повесить её себе на уши" - рецепт присоединения любой области к Российской Федерации.
|
Сразу и не дошло, только на "дерни за веревочку".
