Полки книжного червя

Актер

Пролог

Небольшой, груженый овощами фургон неспешно катился по дороге, устало поскрипывая на многочисленных ухабах. Старый тракт медленно полз по перехваченной цепью холмов широкой равнине. Пологие и крутые холмы, будто застенчивые дети, прятались за спины друг другу и сливались в упирающуюся в большой старый лес единый вал. Дорога то петляла, огибая очередной скалистый холм, то грузно взбиралась по пологому склону, чтобы потом вновь неспешно скрыться внизу.
Заходящее солнце последними лучами окрашивало усталое небо в алый цвет. Дню оставалось жить меньше часа, но Лиор Ритер надеялся, что ему все же удастся до темноты оказаться в деревне. Ехать с семьей через ночной лес – сомнительное удовольствие.
- Говорила я тебе! Что мешало отправиться чуть раньше? Вечно ты меня не слушаешь! – сокрушалась Галита Ритер.
- Не ворчи, успеем! – Пытался успокоить муж сидящую на козлах фургона Галиту.
Лиор шел немного впереди и вел запряженную в фургон гнедую лошадь под узды. Хоть кобыла и тащила тяжелую ношу довольно долго, усталой она не казалась. Широкогрудая, с крепкой спиной и толстыми лохматыми ногами, лошадь уверенно вышагивала рядом с любимым хозяином. Кобыла была предметом гордости Лиора. Отец семейства купил ее больным чахлым жеребенком за гроши, но никто и представить не мог, что вырастет такая красавица.
Лиор не сомневался, что до ближайшей деревни – Ладанриса, где он планировал остановиться на ночь, добраться в срок не составит труда.
- Пап, как ты думаешь, большая будет завтра ярмарка? – спросила сидящая рядом с матерью Лира. Девушка теребила свою косу и мечтательно смотрела на лениво плывущие по небу лиловые облака.
- А то! Год выдался урожайным, народу будет полно. Герцог в этом году установил небольшой налог, мы вполне сможем купить тебе красивой красной кожи на новые сапожки. На празднике Солнца ты будешь красивее всех!
- Ох, как здорово! – Девушка радостно улыбнулась и крепко обняла находившуюся рядом мать.
- Ну хватит, пусти, задушишь ведь! – Галита тщетно пыталась освободиться из объятий дочери.
Кузнечики и сверчки неутомимо играли в траве свою скрипучую, монотонную музыку. На склоне близлежащего холма перекликались суслики, готовясь ко сну.
- Как там Рик? Что-то давно его не слышно. – Обернулся Лиор. Радость дочери подняла ему настроение, и отец семейства весело насвистывал.
Галита обернулась и отодвинула полог фургона, на миг заглянув внутрь.
- Спит уже, устал за день.
- Еще бы! За весь день ни на секунду не переставал проказничать. И откуда только силы берутся!
- Весь в тебя, хлопот не оберешься. – Вздохнула женщина.
Улыбнувшись, Лиор ласково почесал лошадь за ухом, и с любовью погладив по аккуратно подстриженной короткой гриве, скормил ей большую морковку. Кобылка одобрительно фыркнула и попыталась лизнуть доброго хозяина.
- Ну-ну, ты хочешь, что бы Галита нас из дому выгнала за такое? – Мужчина увернулся от поцелуя лошади и, лукаво подмигнув жене, направился обратно к козлам.
Фыркнув, Галита стрельнула недобрым взглядом в сторону приближающегося мужа и повернулась к дочери:
- Идем, родная, пусть голубки побудут наедине.
Забрав с собой хихикающую дочь, женщина скрылась в фургоне.
К тому времени фургон уже подъехал к кромке леса. Хотя темнота еще не окутала небеса, а солнце еще не скрылось за грядой холмов окончательно, ночь, казалось, уже овладела мрачным лесом. Большой и очень старый, он тянулся длинной змеей, насколько хватало глаз. Но в том месте, где проходил тракт, ширина леса была наименьшей, и по лесной дороге предстояло ехать не очень долго.
Вопреки надеждам Лиора, семейство Ритеров все же не миновало леса до темноты.
Лира с матерью остались в глубине фургона, а Лиор, достав небольшой масляный фонарь, засветил его и повесил на крепление в передней части крыши фургона. Не то чтобы он был трусом, но сумеречный старый лес веял жутью. От внезапно налетевших порывов ветра деревья протяжно скрипели, пытаясь ветвями дотянуться до фургона. Неподалеку ухал вышедший на охоту филин, а прямо над головой Лиора хлопая кожистыми крыльями, стремительно пронесся лесной нетопырь. Вдруг слева от фургона сильно рванул ветер и с шумом, со свистом, закрутил шелестящий волчок опавших листьев, от чего у фермера сдавило сердце от испуга. Жуткие мысли постепенно начали пробираться в голову Лиора. Темнота могла скрывать слишком много опасностей…Что только не мерещилось ему среди темных деревьев. Вот старуха-ведьма протягивает скрюченную руку, бормоча запретные слова, рядом с ней угрюмый лесной дух в виде окутанной мхом живой коряги, а чуть дальше мерзкое пугало с нарисованным на дырявом мешке кровожадным оскалом. Мужчина с самого детства боялся пугал, ему всегда казалось, что именно в них вселяются не знающие покоя блуждающие души.
«Почему я не послушал Галиту! Дурак… так мне и надо!»
Лиор невольно подгонял лошадь все чаще и чаще. Мужчина и раньше бывал ночью в лесу, но одно дело в знакомых местах недалеко от дома, где известен каждый кустик, хотя даже там страх сдавливал нутро от каждого шороха, а здесь... Что-то странное витало в ночном воздухе. Лиор то и дело вздрагивал и опасливо озирался.
Беспокойство Лиора передалось жене, и из фургона показалось встревоженное лицо Галиты.
- Что случилось? Куда ты так мчишься? – Негромко спросила женщина.
- Не знаю, не нравится мне здесь. Плохая ночь сегодня. Нужно поскорее добраться до Ладанриса.
Ночь полностью окутала все вокруг. На небе мерцала луна – словно прекрасная королева в окружении сияющей свиты из звезд. До полнолуния было еще несколько дней, но ночное светило уже казалось круглым. Его блеклые лучи изредка пробивались сквозь деревья, немного освещая мрачный лес.
По предположениям Лиора фургон уже почти выбрался из леса. Оставалось совсем немного.
Но в этот раз чутье фермера не обмануло. Ночь действительно была странной…
Миновав крутой поворот, мужчина внезапно увидел лежащее поперек дороги дерево. Лиор едва успел остановить разогнавшийся с холма фургон, чудом не налетев на него.
Из-за полога показались Галита и Лира.
- Что это, отец? – девушка озиралась испуганным взглядом.
- Ничего страшного, дерево на дорогу упало. Сейчас быстро уберем и дальше поедем, оставайтесь в фургоне.
Лиор, не мешкая, нащупал под сидением козлов внушительного размера топор и спрыгнул на землю. В этом месте дорога была узкой, развернуть фургон не было возможности. Жуткие мысли снова взметнулись в сознании мужчины, холодок пробежал по спине.
«Откуда здесь это дерево? Погода в последнее время была спокойной, ветром его повалить не могло»
Лиор был уверен - это не случайность.
«Но что же? Разбойники? В окрестных землях уже давно не было лиходеев, спасибо герцогу»
Мужчина перехватил топор покрепче и внимательно прислушивался, пытаясь вглядеться в темноту за пределами тусклого света фонаря. Кроме скрипа сучьев, казавшихся во тьме уродливыми когтистыми лапами, и шелеста листвы ничего не было слышно. Внезапно вдали прозвучал жуткий вой. Лиор судорожно сглотнув, покрепче перехватил топор, лошадь испуганно фыркнула и немного попятилась, но вой стих так же внезапно, как и появился. Спустя несколько долгих минут, так и не заметив опасности, Ритер все же повернулся к перегородившей дорогу ели.
Дерево было несколько меньше, чем казалось на первый взгляд, но оттащить его целиком все же не было возможности. Шуметь в ночном лесу Лиору ужасно не хотелось, но другого выбора не было. Мужчина решил разрубить дерево на несколько частей и оттащить их по отдельности. Приблизившись, Лиор заметил, что на одной из веток поваленной ели сидел ворон. Птица неподвижно замерла хвостом к фургону. Мужчина не мог понять почему, но эта птица вселяла в него страх.
-Кыш! Не мешай мне тут. – Попытался отогнать ворона Лиор.
Птица резко развернулась и расправила черные крылья, громко каркнув. С виду обычный ворон. Ничего особенного, разве только глаза у птицы были… человеческие.

***

Каждый год в канун дня Солнца в Кайдоре проводилась праздничная ярмарка, куда стекались фермеры из близлежащих деревень и многие странствующие торговцы. Не изменяя традиции, в конце урожайного в этом году лета в стенах Кайдора вновь забурлила веселая ярмарочная суматоха.
Едва на небесах забрезжил рассвет, на главной площади города стремительно, словно грибы после летнего дождя, принялись расти многочисленные, пестреющие всевозможными цветами лотки, палатки, и ларечки. Местные купцы, боясь потерять мимолетное преимущество, со скоростью стрелы выставляли свои товары на обозрение немного сонных покупателей, пока представители торговых гильдий из других земель угрюмо ждали своей очереди перед воротами города. Еще несколько часов бдительная стража по указу градоначальника Кайдора не должна была впускать приезжих купцов, отчего те, грустно вздыхая, сетовали на несправедливую жизнь перед неумолимыми с виду стражниками.
Постепенно площадь заполнялась снующими меж палаток и ларьков крестьянами в холщовых одеждах, знатными дамами в бархате, и грузными торговцами, принимающимися осматривать уже выставленный товар. Ярмарка бурлила криками зазывал, громкой бранью и веселой музыкой и смехом. Артисты и музыканты сполна принялись за работу, забавляя толпу жонглированием горящими булавами, исполнением старинных баллад под аккомпанемент лютни и заводными танцами.
Невдалеке от танцующих акробатов, странствующий крысолов в пестром одеянии и широкой соломенной шляпе во всю расхваливал свое умение, демонстрирую в доказательство всем длинный деревянный шест, с множеством прикрепленных к нему крысиных хвостов – боевыми трофеями.
- Свежее мясо! Говядина! Конина! – Будто ветряная мельница вертел руками массивного вида бородатый купец.
- Овощи спелые, травы целебные, налетай скорей, кошелька не жалей! – Перекрикивал всех тощий как прут, длинноносый старичок.
Толстый торговец посудой пытался ухватить за локоть зазевавшегося прохожего, с елейным видом пытаясь убедить того в изумительности своих ступок и тарелок из орехового дерева.
- Лучшая кожа! Носить, не сносить!
- Ткани цветные, совсем не дорогие!!!
Стайки босых, но счастливых детишек носились меж лотков с веселым смехом, перебегая от одной группы артистов к другой и сбивая с ног зазевавшихся дородных служанок, покупающих овощи на обед господину.
На небольшой сцене седобородый старик в остроконечной шляпе и синем балахоне под общий смех забавлял народ, создав из синего, красного и зеленого огня несколько небольших птиц. Огненные птахи носились над головами людей, сталкиваясь меж собой и взрываясь разноцветными искрами, вызывая восторженные крики толпы. Гадалки и предсказатели зазывали в свои шатры самых любопытных, а рядом пытались поразить стрелой цель маленькие “Рыцари ветра” крепко сжимая в руках луки, которые были не намного меньше, чем сами ребятишки.
Нищие, в растрепанной, грязной одежде стреляли глазами в разные стороны, пытаясь утащить у беспечного прохожего мешочек с монетами.
- Стой, паразит! Держите вора!!! – кричал лысый торговец, пропихиваясь сквозь толпу в тщетной пытке догнать улепетывающего во все ноги оборванного мальчонку, стащившего с прилавка яблочный пирог.
Ярмарка была полна веселья, аромата свежеиспеченного хлеба и соленой рыбы, с нотками чудных запахов из близлежащей сточной канавы.
- Слыхала, что давеча в Ладанрисе приключилось? – обратилась дородного вида горожанка в засаленном синем фартуке своей подруге – тощей пекарше с лошадиным лицом. Мещанки пытались купить душистых трав для супа и стояли в очереди, попутно занимаясь привычным делом – обсуждали последние слухи.
- Нет, не слыхала! Опять пропал кто?
Собеседница вздохнула, проявляя чудеса терпимости.
- Эх, клуша ты клуша, там ужас такой приключился, все вокруг гудят, а ты не слыхала!
- Ну не томи, чего там?
Стоявшая позади собеседниц кухонная девка попыталась тем временем протиснуться в начало очереди, миновав заговорившихся женщин.
- Куда лезешь, окаянная! Как дам сейчас… - гаркнула толстуха, замахиваясь на девушку корзинкой.
- Так чего там за ужас то?! Оставь ты эту непутевую.
Напугав девушку до смерти, женщина продолжила рассказ:
- Ох, Мелес нас сохрани, лучше и не знать. Около Ладанриса, прямо за воротами, фургон фермерский давеча обнаружился. На ярмарку ехали, не иначе, вот только не доехали… Нашли там убитых всю семью, бабу с мужиком, да детей малых, никто не уцелел. Жуть что, жуть!
- Брешешь! Не у деревни их нашли, а в лесу на дороге. – Вклинилась в разговор стоявшая рядом жена мясника.
- Кто брешет! Точно так было, как я говорю. – Возмутилась толстуха.
- Что, так прям и растерзали? – немного побледнев, ужаснулась вторая подруга. – И куда стража смотрит…
- Бабе голову оттяпали, из тела кровь всю будто высосали, а мужику пузо насквозь пробили. – Продолжала пугать собеседниц мещанка. – Ведьма то была, не иначе! Шабаш у нее такой, вот ужас то!
- Хватит байки травить! Разбойники постарались, а вы тут несете околесицу, – Сказал низенький мужик-покупатель с квадратной челюстью. – Мужика зарезали, а бабу с девчонкой несмышленой, прям на дороге… что за жизнь пошла…
- Да ну тебя, какие разбойники, сто лет их и близко не было в округе! Медведь то бешеный на дорогу вышел, или волки какие, вот и все… - упиралась жена мясника.
- А я говорю ведьма! С девкой то, что случилось? Колдовством черным убило! Не слыхали? Ее же к земле пригвоздило от того колдунства!
- К герцогу нужно идти, он уж поможет! – уверенно сказала мещанка с лошадиным лицом.
- Знаем мы, как все случиться - приползет пара пьяных стражников, а они и в лес то зайти побояться – только на словах храбрецы удалые… - сетовала дородная горожанка. - В Длань нужно весть послать, пускай разбираются, ведьмы то – по их части.
- И то верно! Но жалко ведь, да и рядом совсем, кого в следующий раз сцапают? – вздохнула жена мясника.
- Да чтоб у тебя язык отсох, окаянная! Чего несешь то! – замахала на собеседницу толстушка. – Вы, к слову не слыхали? Налог то с этого года повысился!
- Ох, куда катимся…
– Что там так долго то! Куда этот проклятый торгаш подевался? Всю ярмарку тут простоим. – Сокрушалась тощая мещанка.
- К фургону побежал, травы закончились! – донесся крик из начала очереди.
Жена мясника досадливо скривилась:
- Чтоб ему пусто было…

Для пробы пера неплохо. Во всяком случае, есть интрига, и, пожалуй, цепляет... только связка между нагнетанием ужаса в первой части, с "человеческими глазами", и разговором на ярмарке во второй слишком неочевидная: долог переход. Кстати - про "человеческие глаза" можно развить, хотя бы несколькими фразами.
Что касается языка и стиля - видно, что вы чувствуете, "откуда брать" шаблоны для речевых характеристик ваших героев и самих образов ваших героев: но пока получаются именно шаблоны. "Квадратный подбородок", "лошадиное лицо", "тощий как прут длинноносый" и пр. Комедия масок, а не жизнь живых людей. Кстати, любопытно, - почему простонародье в сказке (фэнтези) непременно должно быть гротескно уродливым?
Есть ощущение эклектичности, часто, кстати, свойственное фэнтези - "условное средневековье" с подразумеваемым за кулисами язычеством. Наверное, это уже традиция, но меня раздражает, честно говоря... Как будто из средневековья вынимают хребет и втыкают вместо христианской основы что ни попадя.
Ну да ладно. Это уже ИМХО.
Однако много моментов, за которые цепляется глаз как в смысле удобочитаемости и уместности описаний, так и в смысле правдоподобия. А также в смысле подачи информации:

"рядом пытались поразить стрелой цель маленькие “Рыцари ветра” крепко сжимая в руках луки..."

Кто такие рыцари ветра?

"Напугав девушку до смерти, женщина продолжила рассказ..."

Это она корзинкой ее напугала до смерти?

"- Свежее мясо! Говядина! Конина! – Будто ветряная мельница вертел руками массивного вида бородатый купец..."

Потешная картина... Не купец тогда уж, а мясник. И видно было, что автору хотелось ввернуть сравнение, но с мельницей совершенно неудачно.

"с нотками чудных запахов из близлежащей сточной канавы..."

Без комментариев.

В общем, потенциал есть, как мне кажется, но работать над текстом нужно основательно.

Спасибо большое, буду стараться!

Ну что ж... Добавлю и я свои пять копеек.
Сюжет неплох, читается с интересом. Правда, текст вычитан не очень хорошо и язык немного громоздкий - фразы как будто рубленые, и не всегда правильное построение. Вот то, что больше всего бросилось в глаза:


ВОт пример рублености фраз. Получаются такие куценькие предложения, которые можно было запросто объединить в одно. И жена тут не сокрушается, она пилит, со знанием дела.


То, что жена сидит на козлах - лучше было отнести к самой жене, там где она "сокрушается". Что-то вроде "сокрушалась сидящая на козлах Галита Ритер.


Не согласовано предложение - "сливались в упирающуюся" что? Если единый вал, так он упирающийся. Или тут пропущено еще какое-то определение?


Озиралась испуганным взглядом? Оригинально, однако. Напишите просто - испуганно озиралась.


Тоже не согласовано. ИЛи "перехватил топор покрепче и внимательно прислушался", или "внимательно прислушиваясь, перехватил топор покрепче". И как-то странно звучит "пытаясь вглядеться в темноту". В темноту просто вглядываются, без попыток, этому ничего не мешает. Но вот что-то разглядеть - можно уже попытаться. Так что "пытаясь что-то разглядеть в темноте за пределами тусклого света фонаря", или просто "вглядываясь в темноту...."


Не нарушая традиции. А то на фразу "не изменяя", так и хочется спросить - с кем?


Неудачное сравнени.


НЕудачно построено предложение. Лучше "Еще несколько часов по указу градоначальника Кайдора бдительная стража..." К тому же, явно не хватает запятых.


Сполна? Это точно по-русски? Никогда не сталкивалась с таким оборотом. Можно написать - рьяно взались за работу. Но "сполна"? Хм.


Улепетывающего "со всех ног". Во все ноги - тоже встречать не доводилось.


Пропущен предлог.


Скорее, демонстрируя. Чего ей проявлять, она же сама и затеяла этот разговор, чтобы посплетничать. Думаю, если бы собеседница заверила ее, что она в курсе, то это было бы большим обломингом. К тому же, у слова "терпимость" несколько иное значение. Так что там чудеса терпения, скорее. Я бы, вообще, несколько по-другому попыталась описать.


В "случиться" мягкий знак не нужен. Да и фраза опять же... Напишите как-то иначе, а то несколько коробит.




Все приведенные слова вместе с "то" пишутся через дефис.

Ну, вот это то, что сразу бросилось в глаза. Если текст вычитать получше, отшлифовать... Будет очень интересная история.

Глава 1
Когда день почти пал в борьбе с неутомимо наступающими сумерками, из-за поворота, наконец, показалась эта треклятая деревня.
- Хвала Менору, добрался! – обратился я к фыркнувшему черному жеребцу, легонько похлопав его по шее.
Небольшая фермерская деревенька, которая была моей целью, располагался в довольно пустынной долине, на расстоянии дневного перехода от ближайшего городка. Пейзаж уже изрядно надоел своей неизменностью – поля, кругом уже сжатые, осиротевшие поля.
Усталость валила с ног: скакать почти без отдыха дни напролет под солнцем и глотать едкую дорожную пыль - то еще веселье. Ведь вместо оживленного, богатого трактирами главного тракта пришлось выбрать старую, почти заброшенную дорогу – кратчайший путь к цели. Но дорожные тяготы - небольшая цена за несколько жизней, которые может забрать Урлис из-за моего промедления.
Нужная мне деревня находилась в четырех днях пути верхом от нашего штаба, расположенного в столице. Весть о произошедшем в районе деревни убийстве пришла совсем недавно, и магистр решил послать именно меня! Только я вернулся с прошлого задания, едва лишь успел подумать об отдыхе, а тут…
И вот, спустя четыре дня мучений, я все же добрался. Радости не было предела! Еще бы! Горячей пища, добрый эль, да и теплая, мягкая постель.… В общем, перспектива провести ночь под крышей и в относительном уюте радовала до слез. Ужасно надоело кормить ненасытных москитов, ночуя под открытым небом, где придется.
На пустынные, безлюдные улицы я въехал уже в сумерках. Сон окутывал утомленных тяжелой работой фермеров весьма рано. Ничем не примечательные серые домишки, словно жавшиеся от страха дети, располагались друг к другу очень близко. Простые, но добротные и ухоженные. Обычная маленькая деревенька, каких множество на окраинах королевства.
Завидев таверну, я раздумывал меньше секунды, прежде чем направиться к ней. Да ну все в пекло, работу в любом случае следует начинать с утра, а отдохнуть… просто необходимо.
Деревянная вывеска мерно покачивалась и скрипела на ветру. На ней был изображен бегущий вепрь, а название гласило - “ Толстый хряк”.
«Заманчивое название, от клиентов, уверен, отбоя нет» - пронеслось в голове.
Оставив на попечение молодого, расторопного паренька-конюха мою кобылу, я решительным шагом направился к входу в таверну.
Дверь со скрипом открылась, меня окутали доносившиеся из глубины таверны чарующие запахи горячей еды. О, я мечтал об этом всю дорогу, лошадь готов проглотить!
С трудом сглотнув, я бегло оглядел зал. Таверна была сравнительно небольшая, как и деревня. Хорошо освещенная и сравнительно чистая зала веяла почти домашней обстановкой. В помещении стояло восемь небольших дубовых столов, некоторые из которых были заняты местными фермерами, отдыхавшими после тяжелого дня. За дальним столом сидел средних лет мужчина с черной, как смоль, ухоженной бородой, одетый слишком богато для фермера, скорее всего - проезжий купец. Он не обращал ни на кого внимания, и явно со вкусом поглощал свой ужин. В отличие от купца, фермеры все как один изучали меня взглядом. Новые лица здесь появлялись явно не часто. Но когда их взгляд останавливался на фибуле, скреплявшей мой плащ, глаза фермеров спешно отворачивались. Фибула, в виде эмблемы Длани Менора, являлась отличительным знаком моего ремесла. Уравновешенные, белые весы на черном щите вселяли ужас в сердца магов-отступников, охота на которых являлась работой Длани.
Реакция окружающих мне была привычна - почти всегда одно и тоже. Не сказать, что моя работа являлась почитаемой, да, агентов Длани уважали, хотя и не все. Но главная причина скрывалась в другом: если на пороге появился агент, значит, в округе завелся чернокнижник. Я был живым подтверждением самых жутких опасений людей, в которые никто не хотел верить до последнего момента. Агент Длани почти везде был предвестником беды в глазах окружающих.
Ведомый особо сильным запахом жаркого, я устало пополз к находившемуся за широкой дубовой стойкой хозяину заведения. Среднего роста, лысый толстячок в удивительно чистом белом переднике о чем-то инструктировал кудрявую девушку служанку, но едва заменив меня, он забыл обо всем на свете и лицо пройдохи осветила широкая улыбка. Видимо, в уме он уже прикидывал размер моего кошелька.
- Иди работай, Нора, клиенты не будут ждать вечно! – отмахнулся от служанки хозяин таверны. - Добрый вечер господин, чего изволите? Горячий ужин? Комнату? Для вас все самое лучшее!
- И ужин, и комнату, и желательно поскорее, умираю от голода.
- Сию секунду господин, все сделаем в наилучшем виде. - Толстячок не переставал улыбаться. - Располагайтесь, еду сейчас подадут, Нора!!! Растреклятая девка, шевелись!
В предвкушении ужина, я неспешно направился к незанятому столу, но стоило лишь мне облегченно вздохнуть и подумать о теплой постели, как входная дверь громко распахнулась, и в таверну стремительно вошел человек.
Уже в годах, но еще крепкий, мужчина с окладистой бородой с проседью быстро оглядел залу, остановив проницательный взгляд на мне. Одет он был немного лучше, чем остальные посетители: белая льняная блуза с синеватой окантовкой, серый жилет на медных пуговицах и шерстяные штаны до щиколотки. Оправив съехавший короткий плащ, бородач направился ко мне.
По моим предположениям, старосте деревни уже должны были доложить о странном незнакомце, объявившемся в сумерках, да еще и с оружием. Но, честно признаться, не ожидал увидеть его так скоро. Видимо, дело серьезное.
- Добрый вечер господин, вы же… - Начал староста.
- Да, агент Длани. Это ведь вы отправляли жалобу?
- Точно так господин, беда у нас приключилась. – Мужчина нервно теребил рукав, постукивая деревянными башмаками.
- Я не господин, мое имя Айнер, прошу так меня и называть.
- Как угодно господин Айнер. Меня звать Бак, Бак Райнил. Я староста этой деревни - Ладанриса. – Представился собеседник.
Было прекрасно видно, что все фермеры внимательно следили за нашим разговором, общий гам как-то стушевался, и беседовал я с Баком почти в тишине. В глазах окружающих виделся страх, и… надежда. Что же могло так напугать этих людей?
- Рассказывайте, что у вас стряслось? – обратился я к Баку.
Староста боязливо присел напротив меня. Выглядел он не очень хорошо, осунувшееся лицо и мешки под глазами говорили сами за себя.
- Понимаете, господин, странности всякие у нас происходят. Сначала пропадала скотина: куры, несколько овец - ничего серьезного. Мы по началу на волков думали, только не водилось у нас волков-то никогда. Потом на лесной дороге, по которой фермеры возят зерно в город, начали пропадать люди.
- Сколько человек пропало? Нашли кого-нибудь?
- Нет, господин Айнер, никого не нашли. Всего пропало четверо, одна женщина с ребенком, и двое фермеров. – Ответил староста.
«Пока ничего особенного, все это вполне могли устроить и обычные разбойники» Размышлял я.
- Появлялось ли что-нибудь необычное? В деревне или в лесу.
- Да, господин, именно поэтому мы и отправили послание в Длань. Несколько дней назад по лесной дороге ехал обоз. Фермерская семья… видно, на ярмарку ехали, но нашли мы их на дороге. Два тела растерзаны, все в крови, запряженную в фургон лошадь будто обглодала стая волков. А неподалеку от трупов взрослых лежало тело девушки в разорванном платье – жуткое зрелище. Она наполовину прямо в землю вросла. Трава такая мерзкая, черная, проросла прямо через тело бедняжки. Ужас!
Староста поежился. Рассказ явно вызвал у него не очень приятные воспоминания. Прочистив горло, Бак продолжил:
- Мы внимательно осмотрели все вокруг, но лесные падальщики за ночь успели знатно попировать, эти гады там все затоптали. Наш охотник все же нашел несколько следов, не принадлежащих ни убитым фермерам, ни падальщикам. Мужики пытались отыскать убийц, но следы обрывались в чаще, а в глубь леса идти мы не рискнули.
Староста потемнел лицом и опустил глаза.
Пламя Урлиса их поглоти! Это явно работа чернокнижника, сначала практиковался на животных, потом перешел на людей. Все сходится. Вот только он слишком открыто действует. Либо слишком глуп, либо очередной самоуверенный юнец. Хотя встречались и такие, кто охотился на охотников. Ренегаты готовились к приходу агентов, специально действуя открыто и нагло. Добыча и охотник менялись местами.
- Успокойтесь, сделаю все что смогу. Но мне нужно вас попросить – наберите несколько знающих лес людей, которые могут проводить меня к тому месту на дороге.
Староста энергично закивал:
- Конечно господин, все что скажете, мигом наберу крепких ребят.
- Скажите людям, выступаем на рассвете.

***

Наш маленький отряд прибыл на место довольно быстро. Бак снарядил мне в помощь пятерых дюжих фермеров, выглядевших довольно внушительно, хотя зубы от страха у них выстукивали на весь лес.
Место и впрямь было скверное. Обычная идущая через лес старая дорога, казалось бы, ничего особенного, но что-то неправильное определенно витало в воздухе, я чувствовал это кожей. Ощущение было такое, словно по тебе ползает какая-то невидимая, скользкая тварь. Остаточные следы магии, причем очень мерзкой и темной.
За четыре дня большинство следов бесследно исчезли. Люди убрали фургон и трупы, кровь уничтожила лесная живность. Но вот остаточная темная магия витала до сих пор. Матерые ренегаты обычно устраняют остаточное поле, видимо, мне попался либо смелый, либо не шибко умный экземпляр.
Логово чернокнижника должно находиться неподалеку. Монстров своих он контролировать на большом расстоянии не мог, да и бродить с ними по округе тоже. Снова внимательно оглядевшись, я повернулся к фермерам.
- В этом лесу есть какие-нибудь развалины? Может старая башня, или заброшенный дом лесника?
Провожатые, ненадолго задумавшись, покачали косматыми головами.
- Господин, есть одно место. Немного севернее, посреди чащи – обратился ко мне широкоплечий, старый фермер, погладив седую бороду.
Стоявший рядом здоровенный детина с бычьей шеей задумчиво нахмурился:
-Ты про капище этих психов, Агнус?
- Так что за место, расскажите толком? – немного растерянно осведомился я.
- Лет пять назад – начал объяснять Агнус – наш лес облюбовало сборище полоумных, поклонявшихся какому-то странному божеству. Не помню точно, как там его называли. Они построили алтарь и соорудили под землей место для своих сборищ. Мы то туда не спускались, только вход видели.
- Ага, кучка фанатиков, ясно, а где они теперь?
Агнус почесал шевелюру под огромной шерстяной шапкой и продолжил:
- Пару месяцев тут собирались: скотину резали, ритуалы всякие, горланили по ночам на весь лес, народ пугали. А потом из маговой крепости, как там ее, прислали одного чародея, он их и вышвырнул отседава.
- Агнус, где ты говоришь это место?
- На север господин, вон туда, пол куны пройдете и на место аккурат и выйдите. – Махнул рукой старик.
- А следы, по которым вы убийц искали куда вели? - Спросил я, чувствуя, что напал на верный след.
Фермеры немного растерянно повернулись в противоположную сторону от той, которую указал Агнус. Ха! На что рассчитывал этот ренегат, ума не приложу. Такую обманку и ребенок разгадает.
- Ладно, спасибо вам, можете возвращаться. Дальше я и сам прогуляюсь.
- Как скажете, господин. Вы уж найдите этого гада! – фермеры не особо огорчились оттого, что я не взял их с собой и поспешили поскорее убраться из леса.
- Охота начинается. – Надев на плечи свой мешок, я приступил к работе.


***

Капище обнаружить удалось далеко не сразу. Лес был густой и пробираться приходилось сквозь колючие кусты боярышника и ежевики, а низко склонившиеся ветви тесно растущих елей постоянно цеплялись за мой многострадальный плащ . Ходить по лесу бесшумно вообще очень сложно. Каждая веточка, каждый листик так и норовит предательски скрипнуть под ногой. Конечно, это может прозвучать странно, но постигнуть это искусство помогла тетя, приютившая меня после смерти матери. Мать воспитывала меня одна, а когда мне исполнилось семь, ее забрала бушевавшая в то время мокрая лихорадка. Тетя Элен была лесником, и жила около Даредрена. Она научил меня бесшумно ступать по сухой листве, выслеживать зверей по следам и еще многим полезным вещам, способным помочь выжить в лесу. И эти навыки оказались несказанно полезными для моего ремесла.
Благодаря тете я чувствовал себя уверенно, бесшумно скользя сквозь лесные дебри, словно змея. Наконец, не больше часа спустя, удалось достигнуть нужного места.
Фермеры не соврали – посреди небольшой поляны стоял массивный деревянный столб, с вырезанной на нем жутковатой мордой. Меня передернуло – настолько она была уродлива. Какими же психами надо быть, чтобы поклоняться этой… этому… э… существу. Немного дальше, за столбом, находился небольшой холмик с едва видневшейся в зарослях осоки дверью.
«Ага, вот ты и попался!»
Положив заплечный мешок на траву, я принялся готовиться к встрече с чернокнижником. Нет, я не обладаю магическим даром. Быть может немного ворчливый, но абсолютно обычный человек. Возникает вопрос, почему же за ренегатами гоняюсь я, а не расчудесные маги Белого ордена? Как же, пытались как-то, вот только результат сильно расходился с ожиданиями. Обычно все заканчивалось парой разоренных деревень, выкорчеванным лесом, сожженными полями - в общем, ничего хорошего. Как правило, за темными отступниками посылали боевых магов. Эти ребята, кроме как швыряться огнем и разить молниями направо и налево ничего не умеют.
То ли дело агенты Длани. Наш брат предпочитает скрытность: подкараулить незадачливого ренегата, и хлоп – дело сделано. Ни тебе разоренных деревень, ни сожженных посевов. Хотя меня не покидало смутное предположение, что маги просто ленились заниматься этим делом. Негоже мудрым чародеям нынче пачкать руки…
Развернув мешок, я начал готовиться к схватке. Из темных глубин мешка появились зачарованные оковы – дивная вещица, достаточно нацепить их на ренегата, и он не сможет даже свечку зажечь; баночка сонного порошка; свиток с исцеляющим заклинанием - очень полезная штука, если ренегату удалось поджарить незадачливому тебе пятки; связка парализующих болтов для моего арбалета…
Ага, вот она где! Из потайного отдела мешка появился небольшой коробок, испещренный забавными узорами рун – эту штуку я взял именно в этот раз. Чутье подсказывало, что она может пригодиться.
Внезапно из кустов раздался странный шорох. Нет, я не трус, но сердце почти выпрыгнуло, едва успел поймать. Не теряя времени, я прислонился спиной к дереву, отлаженным и быстрым движением заряжая арбалет парализующей стрелой. Быстро приготовив разящее издали оружие к бою, из ножен тихо выполз короткий меч. Стараясь как можно меньше шуметь, я осторожно направился в обход кустов. С самым решительным видом: на лице оскал, в одной руке небольшой арбалет, в другой меч - любое чудовище нипочем. Но такого не мог ожидать никто…
Когда я уже почти занял удобную позицию для нападения на кусты, из них выпрыгнуло чудище. Ужасные длинные уши, вселяющие ужас огромные зубы, маленький пушистый хвост. Да, это был самый настоящий, пушистый заяц. Уж не знаю, кто кого испугался больше. Не удостоив меня излишним вниманием, зверек стремительно умчался прочь.
Разрываемый противоречивыми чувствами, я с вздохом облегчения опустил арбалет и запихнул меч обратно в ножны.
«Великий и могучий Айнер – укротитель кроликов. Хорошо хоть никто не видел» пронеслось в голове.
Вернувшись к своему мешку, я стал наблюдать за дверью в холмике.
Ждать пришлось недолго. Из противоположной стороны леса на поляну вышло существо. Когда-то это был фермер, видимо это и был один из пропавших людей из Ладанриса. Чудище, мыча себе под нос, устало проковыляло к двери. Монстр с трудом открыл ее и стал в позе стражника возле открытой двери.
КАР. КАР.
Внезапная дрожь пробежала по спине.
КАР. КАР.
На раскидистой ветке клена слева от меня сидел большой ворон. С виду обычный ворон, за исключением одной детали. У него были серые, человеческие глаза.
Арбалет взлетел со скоростью молнии, но когда я уже спускал болт, голова взорвалась фонтаном боли и все окутала тьма.
****
Боль.
Как же больно то!
С трудом разомкнув слипающиеся глаза, я попробовал оглядеться. Помещение напоминало какое-то подобие мрачного склепа. Затхлый воздух изрядно затруднял дыхание. На сырых, каменных стенах было полно плесени. Я сидел прислоненный спиной к холодной каменной стене, отчаянно пытаясь удержать уплывающее сознание.
Больно… Кроме тупой боли в затылке и жутко сильной тошноты, я чувствовал рану еще и на левом боку. Сфокусировавшись, удалось разглядеть ее лучше. Обычная колотая рана небольшого размера – ничего серьезного, но болит, как черт знает что. Кровь уже перестала сочиться и немного запеклась.
- Ты просто жалок. Лучше никого не нашлось?
Повернувшись на голос, я увидел одетого в темный, немного изодранный балахон старика. Ниже меня ростом, с темными волосами и такого же цвета бородой с проседью, торчащей клочками. Он смотрел на меня и посмеивался:
- Что, плохо себя чувствуешь? Нечего было ворон считать! – Хохотнул старик.
И как я здесь очутился? Воспоминания нахлынули, будто огромная волна, закружив голову еще больше. Я все вспомнил, но вот только новообретенные воспоминания ничего хорошего не сулили. По внутренностям пробежала холодная волна страха, осевшая в глубине скрутившегося желудка.
- Что ж, кровь уже есть, теперь нужно немного твоих роскошных локонов – улыбнулся чернобородый.
Как только возможно, я пытался не выказывать страха, хотя в такой ситуации это было весьма непросто:
- Смешно тебе? Вот сейчас встану и как тресну тебе по… черт!
Старик склонился над полным различных баночек столом, продолжая посмеиваться.
Как только я попытался встать и сказать все, что думаю о шутках моего похитителя, обнаружилась одна маленькую загвоздка – даже привстать не получилось. Руки и ноги были связаны странного серебряного цвета веревкой. Мне несчастью мне доводилось видеть ее раньше. Тока – самая крепкая и надежная веревка в Эосе. Эту штуку было почти невозможно ни разорвать, ни разрезать. А уж достать ее еще труднее.
- Да, это тока. Специально для тебя берег – Старик продолжал рыться в своих склянках.
- Официально предлагаю тебе сдаться и добровольно явиться со мной в Анралзар. – Прохрипел я, горло сильно пересохло.
- Ужасно не хочется тебя расстраивать, но нет. У меня другие планы, да и времени свободного нет. Но не переживай, когда я закончу ритуал, тебя не будут волновать такие мелочи.
М-да, дело дрянь.
- Хорошо, ты разозлил меня. Я просто ужасен в гневе! - сказал я самым грозным голосом, на который был сейчас способен.
- Как же страшно! Слышишь как трясутся мои поджилки?
Надо быстро придумать хоть что-нибудь. Насколько я понял, маг собирался сотворить со мной ритуал “Подчинения крови” - скверная штука. Если это удастся, быть мне бездумной марионеткой, беспрекословно подчиняющейся этому мерзкому старику.
- Как думаешь, мне срезать один локон, или снять с тебя скальп? Думаю, без него ты будешь не такой уродливый. – Улыбался чернокнижник. Он взял со стола кривой ритуальный нож и двинулся ко мне, шаркая ногами.
- Я уродливый? Ты себя давно видел? Вот теперь ты точно меня разозлил!
Старику осталось пройти пару шагов, он остановился и окинул меня надменным взглядом, кивая самому себе.
- Нет, определенно, без скальпа ты будешь намного лучше. - Ренегат оскалил свои кривые зубы и неспешно направился ко мне, поглаживая пальцем лезвие ножа.
Не в силах ничего сделать я ждал пока в коллекцию безумного старика добавиться еще одна свежая марионетка.
-Ты сослужишь мне добрую службу, охотник на ренегатов. Из тебя выйдет отличный слуга.
Старик наклонился ко мне и занес нож.

Скажите, а эти 18 авторских листов у вас уже написаны? И почему называется "Актер"?

Ага! Новый автор! Так, так,почитаем...
(прочитавши)
Знаете, мне вот кажется, что Вам не нужно стараться писать цветисто. Много лишнего, без чего текст не стал бы хуже, а, как бы не наоборот. Ну, например:


Ясное дело: раз обняла, то находилась рядом.

И таких ненужных пояснений, объяснений, определений в тексте полно.
Подчистите их и тем поднимите качество на порядок.

Простите за долгий перерыв, вот новая версия пролога.

Пролог.

Небольшой, груженый овощами  фургон неспешно катился по дороге, тихонько поскрипывая на многочисленных ухабах. Старый тракт устало полз по перехваченной цепью холмов широкой равнине. Пологие и крутые, они прятались за спины друг друга,  сливаясь в единый вал, упирающийся в большой старый лес. Дорога то петляла, огибая очередной крутой холм, то грузно взбиралась по пологому склону, чтобы потом вновь неспешно скатиться вниз.
Заходящее солнце последними лучами окрашивало сонное небо в алый цвет. Дню оставалось жить меньше часа, но Лиор Ритер – не унывающий отец фермерского семейства,  надеялся, что ему  все же удастся  до темноты оказаться  в деревне. Ехать с семьей через ночной лес – сомнительное удовольствие.
- Говорила я тебе! Что мешало отправиться чуть раньше? Вечно ты меня не слушаешь! –  сокрушалась сидящая на козлах фургона Галита – жена Лиора.
- Не ворчи, успеем! – подбадривал ее муж.
Он шел впереди и вел под узды запряженную в фургон гнедую лошадь под узды.  Хотя кобыла и тащила тяжелую ношу довольно долго, усталой она не казалась. Широкогрудая, с крепкой спиной и толстыми лохматыми щетками, лошадь уверенно вышагивала рядом с любимым хозяином. Кобыла была предметом гордости Лиора. Фермер купил ее шелудивым жеребенком всего-то за тридцать арегов - за это и мешка муки не купишь, но никто и представить не мог, что вырастет такая красавица.
Лиор не сомневался, что до ближайшей деревни – Ладанриса, где он планировал остановиться на ночь, добраться в срок не составит труда.
- Пап, как ты думаешь, большая будет ярмарка? – спросила сидящая рядом с матерью Лира.  Девушка теребила свою косу и мечтательно смотрела на лениво плывущие по небу лиловые облака.
- А то! Год выдался урожайным, народу будет полно. Оброк в этом году небольшой, мы вполне сможем  купить тебе добротной кожи на новые сапожки. На празднике Солнца  будешь краше всех!
- Ох, как здорово! – девушка от радости крепко обхватила сидящую рядом мать.
- Ну все, пусти. Задушишь ведь! – ласково попросила Галита.
Чмокнув мать в щеку и выпустив, наконец, из объятий, Лира вернулась к своим мечтам, провожая взглядом пролетевшую над фургоном серую пташку. В мыслях девушка уже веселилась и танцевала на народных гуляниях в новых сапожках и обворожительном алом платье, которое они уже давно шили с матерью. Купить ткани на все платье сразу у семейства Ритеров не было возможности, поэтому дальновидная Галита принялась готовиться к совершеннолетию дочери задолго до этого знаменательного события. На этой ярмарке заботливая мать планировала подобрать несколько цветных ленточек и еще немного ткани для последних штрихов своего творения. В успехе предприятия Галита не сомневалась – выданье дочери должно пройти без проблем.
Кузнечики и цикады неутомимо играли в траве свою скрипучую, монотонную музыку. На склоне ближайшего холма перекликались суслики, готовясь ко сну. Вся эта возня нисколько не мешала, а даже наоборот - убаюкивала  мерно посапывающего в фургоне мальчонку.
- Как там Рик? Что-то давно его не слышно. – обернулся Лиор. Радость дочери передалась и ему, отчего отец семейства весело насвистывал.
Галита отодвинула полог фургона: чумазый Ритер-младший мирно посапывал на урожае больших тыкв, едва улыбаясь своему детскому безмятежному сну. Галита осторожно поправила край сползшей с сына рогожи:
- Спит уже, устал,  – сказала мать, умильно глядя на свернувшегося в клубочек сорванца. - Еще бы! За весь день ни на секунду не переставал проказничать. И откуда только силы берутся! – сказал Лиор.
- Весь в тебя, хлопот не оберешься. – вздохнула женщина.
Улыбнувшись, Лиор ласково почесал лошадь за ухом, и с любовью погладив по аккуратно подстриженной короткой гриве, скормил ей большую морковку. Кобылка одобрительно фыркнула и попыталась лизнуть доброго хозяина.
- Ну-ну, ты хочешь, что бы Галита нас из дому выгнала за такое? – Лиор ловко увернулся от поцелуя лошади  и, лукаво подмигнув жене, направился обратно к козлам.
Прищурившись, Галита «стрельнула» лукавым взглядом в сторону приближающегося мужа и повернулась к дочери:
- Идем, родная, пусть голубки побудут наедине.
Забрав с собой хихикающую дочь, Галита скрылась за пологом.
К тому времени фургон уже подъехал к кромке леса. Хотя темнота еще не окутала небеса, а солнце еще не скрылось за грядой холмов окончательно, ночь, казалось, уже овладела мрачным лесом. Большой и очень старый, он растянулся пугающей громадой, насколько хватало глаз. Но в том месте, где проходил тракт, ширина леса была наименьшей, и по пронизывающей чащу дороге  предстояло ехать совсем не долго.
Вопреки надеждам Лиора, семейство Ритеров все же не миновало пущу до темноты.
Галита с детьми спали в  фургоне. Лиор заботливо улыбнулся на их спокойные лица и, достав небольшой масляный фонарь, засветил его и повесил на крепление в передней части крыши фургона. Оставаться один на один с темнотой фермеру хотелось меньше всего. Не то чтобы он был трусом, но сумеречный старый лес веял опасностью. От внезапно налетевших порывов ветра деревья протяжно заскрипели, пытаясь ветвями  дотянуться до фургона. Неподалеку заухал вышедший на охоту филин, а прямо над головой Лиора хлопая кожистыми крыльями, стремительно пронесся лесной нетопырь. Вдруг слева с шумом, со свистом,  закрутился шелестящий волчок опавших листьев, от чего у Лиора ёкнуло сердце.  Жуткие мысли постепенно начали пробираться в голову фермера. Мгла могла скрывать слишком много опасностей! Что только не мерещилось ему среди темных деревьев: вот старуха-ведьма протягивает скрюченную руку, бормоча запретные слова, рядом с ней угрюмый лесной дух в виде окутанной мхом живой коряги, а чуть дальше мерзкое пугало с нарисованным на дырявом мешке кровожадным оскалом. Лиор с самого детства боялся  пугал, ему всегда казалось, что именно в них вселяются не знающие покоя блуждающие души.
«Почему я не послушал Галиту! Дурак… так мне и надо!» - мысленно ругал себя фермер. Конечно, раньше он бывал ночью в лесу, но одно дело в знакомых местах недалеко от дома, где известен каждый кустик, хотя даже там страх сдавливал нутро от неожиданных шорохов, а здесь это чувство почему-то усиливалось во сто крат. Лиор невольно начал подгонять лошадь все чаще и чаще.  Что-то странное витало в ночном воздухе, заставляя то и дело вздрагивать и опасливо озираться.
Беспокойство Лиора передалось жене.  Из фургона показалось встревоженное лицо Галиты:
- Что случилось? Куда ты так мчишься?  – встревоженно спросила она.
- Вперед! Не нравится мне здесь. Плохая ночь!  До Ладанриса поскорее добраться надо.
Густая тьма полностью окутала лес. До полнолуния было еще несколько дней, но ночное светило уже казалось круглым. Его блеклые лучи изредка пробивались сквозь деревья, немного освещая мрачную чащобу.
По предположениям Лиора  фургон уже почти выбрался из леса. Оставалось совсем немного, но в этот раз чутье фермера не обмануло –  вокруг действительно творилось что-то странное.
Миновав крутой поворот, мужчина внезапно увидел лежащее поперек дороги  дерево. Лиор едва успел остановить разогнавшийся с холма фургон, чудом не налетев на внезапно возникшее на дороге препятствие.
Из-за полога показались Лира.
- Что это, отец? – девушка озиралась испуганным взглядом.
- Ничего страшного, дерево на дорогу упало. Сейчас быстренько уберем его и дальше поедем. Оставайтесь в повозке.
Он, не мешкая, нащупал под сидением козлов внушительного размера топор и спрыгнул на землю. Слабый свет фонаря выхватывал из лап тьмы совсем немного – встревоженный Лиор весь обратился в слух.
«Странно: ветер не шибко сильный был, такое дерево не мог свалить. Неужели разбойники?!» - заозирался по сторонам фермер. – «Герцог, убереги Менор его душу, уж лет восемь, как от лиходеев избавил, неужто опять объявились?»
Первой мыслью Лиора было быстренько развернуть повозку, и гнать из этого проклятого леса как можно скорее. Плевать на ярмарку, на все на свете, жизнь дороже! Но как назло в этом месте дорога была слишком узка - развернуть фургон невозможно. Просто неудачное совпадение, или все же дерево упало неспроста? Жуткие мысли снова взметнулись в сознании Лиора, холодок пробежал по спине. Мысленно встряхнувшись, фермер взял себя в руки, прикидывая, что делать дальше. Он нервно сглотнул, перехватил топор покрепче и настороженно вслушался в окружающую черноту леса. Кроме скрипа сучьев, казавшихся во тьме уродливыми когтистыми лапами, и шелеста листвы ничего не было слышно. Внезапно вдали протяжно прозвучал жуткий вой. Лиор вздрогнул, крепче впиваясь в рукоять топора. Лошадь немного попятилась, вращая испуганными глазами, но вой стих так же внезапно, как и появился. Спустя несколько долгих мгновений,  так и не заметив опасности, Ритер все же повернулся к перегородившей дорогу ели.
Дерево было несколько меньше, чем казалось на первый взгляд, но оттащить его целиком все же не было возможности. Шуметь в ночном лесу Лиору ужасно не хотелось, но другого выбора не было. Он решил разрубить дерево на несколько частей и оттащить их по отдельности. Сняв с крепления старый фонарь, Лиор направился к поваленной ели. Приблизившись, он заметил, что на одной из ветвей сидел ворон. Птица неподвижно замерла, расположившись хвостом к фургону.
-Кыш! Не мешай мне тут. – попытался отогнать ворона Лиор, опуская рядом фонарь.
Расправив черные крылья, птица резко развернулась и громко каркнула.
Топор выскользнул из руки фермера. В тусклом свете фонаря, ворон, склонив голову на бок, сверкнул на Лиора человеческим глазом…

***

Каждый год в канун дня Урожая в Кайдоре – небольшом окраинном городке Оленьего герцогства, проводилась пышная праздничная ярмарка. В город стекалась уйма народа: местные фермеры, странствующие купцы-одиночки, представители близлежащих торговых гильдий из других городов – кого только не найдешь!  Под стенами  Кайдора вся эта братия твердо намеревалась несколько дней  веселиться, обманывать друг друга, драться и балагурить – обычное дело, никто не хотел упустить шанс поучаствовать в этом бедламе.
Расположение города очень благоволило его развитию. Кайдор  раскинулся совсем недалеко от одного из самых крупных торговых трактов Дарса, чем и объяснялась такая пышность ярмарки для вроде бы совсем небольшого городка.
Подготовка к такому важному событию у некоторых особо предприимчивых торговцев начиналась уже за несколько дней до основной ярмарки. Эти пройдохи складно заговаривали зубы своим товарищам, покупая их товары по “грабительским ценам”, мысленно потирая рученьки в предвкушении неплохой прибыли, елейно улыбаясь наивным новичкам купеческого дела. Местная гильдия, как-то пыталась бороться с этим беспределом, только вот с человеческой глупостью бороться бесполезно, так что местные купцы недолго думая, влились в ряды тех самых
пройдох-перекупщиков, с которыми совсем недавно так яростно боролись. Гильдия Кайдора в совсем короткие сроки неплохо разрослась, взяв под свое крыло еще пару соседних городов и вытребовав у местного герцога монополию на эль. А что, молодым купцам – урок, кайдорцам  - эль, герцогу – монета. Все довольны!
Вот, наконец, настало такое долгожданное ярмарочное утро. Едва на небесах забрезжил рассвет, как купцы стремительно принялись раскладывать всевозможные товары, разрабатывая голос на немного сонных, первых покупателях. Пестреющие яркими цветами лотки, палатки, и ларечки так и притягивали взгляды пока немногочисленных прохожих.
Постепенно  заполнялась снующими меж палаток и ларьков крестьянами в холщовых одеждах, знатными дамами в бархате, и грузными торговцами, принимающимися осматривать уже выставленный товар. Ярмарка бурлила криками зазывал, громкой бранью,  веселой музыкой и смехом. Артисты и музыканты сполна принялись за работу, забавляя толпу жонглированием горящими булавами, исполнением старинных баллад под аккомпанемент лютни и заводными танцами.
- Свежее мясо! Говядина! Свинина! – махал руками массивного вида бородатый мясник в испачканном кровью переднике. – Устал кричать, покупайте так!
- Яблоки спелые, травы целебные, налетай скорей, кошелька не жалей! – Перекрикивал всех тощий как прут, длинноносый старичок.
Толстый торговец посудой пытался ухватить за локоть зазевавшегося прохожего, с упорством убеждая того в изумительности своих ступок и тарелок из орехового дерева.
- Лучшая кожа! Носить, не сносить!
- Ткани цветные,  совсем не дорогие!!! – выкрикивал портной, показывая прохожим свертки разноцветного полотна. – За ночь я сошью сюртук – всего за двадцать трук!
- Жулье дарсийское ты – а не портной! А тряпками твоими и пол натирать страшно! А вот мои ткани!.. – перекрикивал конкурента соседний портной.
Рыжий сапожник с лихими усами искусно нахваливал свои сапоги мерявшему их чернобородому охраннику торгового каравана:
- Дай тебе Боги столько здоровья, как идут тебе эти сапоги! Как для тебя мастерил.
- Не товар!.. Задник, гляди, как прошит, - словно пахал, а не тачал! – придирчиво рассматривал сапог покупатель, с трудом удерживаясь на одной ноге.  - Ох, чтоб тебя!  - получив ощутимый толчок, он все же не удержался, плюхнувшись на пыльную землю. – Чтоб у тебя нос отсох, паразит проклятый! – кричал упавший вслед толкнувшему его, стремительно удаляющемуся торговцу, тащившему на себе увесистый, скрученный гобелен.
- Давай семнадцать! Ну, шестнадцать давай! – упрашивал обладатель гобелена, судя по расшитому серебром сюртуку, небедного прохожего, спеша за ним по пятам.
-   Эх, дармоед, скупая душа! Такой гобелен просто даром отдают! Что и пятнадцати не дашь? – не бросал тщетных попыток торговец.
- Кому рыба надоела? Кому говядина приелась? Лорды и леди вы такого еще не видали! Деликатес дивный, по старинному рецепту! Еда достойная королей! Варе-е-ные  раки! Раки, раки, раки!!! – Вокруг лотка с чудным яством собралась уйма народа, с недоверием рассматривая огромных красных тараканов, которых торговец выдавал за еду.
Стайки счастливых детишек носились меж лотков с веселым смехом, перебегая от одной группы артистов к другой и сбивая с ног зазевавшихся дородных служанок, покупающих морковь и капусту к обеду своих господ.
На небольшой сцене седобородый старик в остроконечной шляпе и синем балахоне под общий смех забавлял народ, создав из синего, красного и зеленого огней несколько небольших птиц. Сияющие птахи носились над головами людей, сталкиваясь между собой и взрываясь разноцветными искрами, вызывая восторженные крики толпы. Гадалки и предсказатели зазывали в свои шатры, а рядом пытались поразить  стрелой цель маленькие лучники, крепко сжимая в руках оружие, которое было не намного меньше, чем сами ребятишки.
Невдалеке от танцующих акробатов,  странствующий крысолов в пестром одеянии и широкой соломенной шляпе во всю расхваливал свое умение, демонстрируя, в доказательство, всем длинный деревянный шест, со множеством прикрепленных к нему крысиных хвостов – боевыми трофеями.
Нищие, в растрепанной, грязной одежде зыркали глазами в разные стороны, пытаясь утащить у беспечного прохожего мешочек с монетами.
- Стой, паразит! Держит его!!! – кричал лысый торговец, пропихиваясь сквозь толпу в тщетной пытке догнать улепетывающего со всех ног оборванного мальчонку, стащившего с прилавка яблочный пирог.
И над всей этой гулкой ярмарочной суетой звучал оркестр ароматов свежеиспеченного хлеба, мускатного ореха, всевозможных пряностей, поочерёдно солирующих на фоне нарочитого аккомпанемента амбре ближайшей сточной канавы.
- Слыхала, что Завчера в Ладанрисе приключилось? – обратилась  дородного вида горожанка в засаленном синем фартуке к своей подруге – пекарше.
Мещанки пытались купить душистых трав для супа и стояли в очереди, попутно занимаясь привычным делом – обсуждением последних слухов.
- Нет, не слыхала! Опять пропал кто?
Собеседница вздохнула, проявляя чудеса терпимости.
- Эх, клуша ты клуша, там ужас такой приключился, все вокруг гудят, а ты не слыхала!
- Ну не томи, чего там?
Стоявшая позади собеседниц кухонная девка попыталась тем временем протиснуться в начало очереди, миновав заговорившихся женщин.
- Куда лезешь, окаянная! Как дам сейчас… - гаркнула толстуха, замахиваясь на девушку корзинкой.
- Так чего там за ужас то?! Оставь ты эту непутевую.
Напугав девушку чуть не до смерти, обладательница засаленного фартука продолжила рассказ:
- Ох, Боги нас сохрани, лучше и не знать: третьего дня, около Ладанриса, фургон фермерский обнаружился. На ярмарку ехали, не иначе, вот только не доехали… Нашли там убитых всю семью, бабу с мужиком, да детей малых, никто не уцелел. Жуть-то, вот жуть!
- Брешешь! Не у деревни их нашли, а в лесу на дороге. – вклинилась в разговор стоявшая рядом жена мясника.
- Кто брешет! Точно так было, как я говорю. – возмутилась толстуха.
- Что, так прям и убили? – немного побледнев, ужаснулась вторая подруга.  – И куда патрули смотрят…
- Бабе голову оттяпали, из тела кровь всю будто высосали, а мужика будто  вспорол кто. – продолжала пугать собеседниц мещанка. – Ведьма то была, не иначе! Шабаш у них такой, у этих ведьм. Вот ужас то! Вот ужас!
-  Хватит народ пугать! Разбойники постарались,  а вы тут несете околесицу, – сказал низенький покупатель, стоящий в очереди за пряностями перед сплетницами. – Мужика зарезали, а бабу с девчонкой несмышленой, прям на дороге… что за жизнь пошла…
- Да ну тебя, какие разбойники, сто лет их и близко не было в округе! Медведь то бешеный на дорогу вышел, или волки какие, вот и все… - упиралась жена мясника.
- А я говорю ведьма! С девкой то, что сделалось? Колдовством черным убило! Не слыхали? Ее же к земле пригвоздило от того колдунства!
- К герцогу нужно идти, он уж поможет! – ввязалась в разговор мещанка в бирюзовом платке, деловито плюясь  шелухой от семечек. Пара скорлупок прилипло к ее подбородку, слегка подрагивая при разговоре.
- Знаем мы, как все случиться - приползет пара пьяных патрульных, а они и в лес то зайти бояться – только на словах храбрецы удалые… - сетовала дородная горожанка. - В Длань нужно весть послать, пускай они разбираются, ведьмы-то – по их части.
- И то верно! Но жалко ведь, да и рядом совсем, кого в следующий раз сцапают? – тревожилась жена мясника.
- Да чтоб у тебя язык отсох, окаянная! Чего несешь то! – замахала на собеседницу толстуха. – Вы, к слову не слыхали? Оброк то с этого года повысится!
- И сколько ж теперь отдавать придется? – заволновалась пекарша.
-  Уж не знаю, но точно не пару труков!
-  Ох, куда катимся…
- Что там так долго то! Куда этот проклятый торгаш подевался? Всю ярмарку тут простоим.   – сердилась тощая мещанка.
- Из гильдии пришли, попал так попал, душу вытрясут! – донесся до говоривших шепот с головы очереди.
Жена мясника  досадливо скривилась:
- Чтоб им пусто было, этим торгашам…

Доброго времени!
Читала Ваше произведение на другом форуме, почитаю и здесь, тем более, вижу, что пролог изменен.
Итак, что увидела. Как уже писали выше, имеет место избыточность описаний. Не пытайтесь впихнуть гигабайт информации в строчку текста - читатель все равно все не запомнит, да и не надо ему это, по большому-то счету. Есть понятие трехмерности картинки, да, но детали нужно подавать ненавязчиво, постепенно.
Попробуйте вычленять только самое необходимое, увидите - вы ничего не потеряете.
Теперь парочка коряк.

Опять пишу те же самые слова, на которые вы, почему-то внимания не обращаете. Дорога, телега, бла-бла-бла - это все уже настолько набило читателю оскомину, что просто зубы сводит, когда видишь подобное этому начало. Ну включите оригинальность! Может, я резка, но я стопицот книг с таким началом могу найти, Вам оно надо? Вы хотите дать читателю понять, что ваша история - не такая, как все, или нет? Зачем мусолить то, что уже изжевали и переварили (простите) до вас?

Где живут Ваши герои, и почему тут такая же, как у нас, система времяисчисления?

То же самое.

Не хотела бы я, чтобы кто-то улыбнулся кому-то на лицо. Звучит не очень. Уточните момент.

Сидит. Время неправильное.

С жутью перебор. Вообще же считается, что чем меньше в тексте используешь слова "страх", "ужас", "жуть", тем страшнее выходит. Попробуйте.

Очень - сорняк. И, мне кажется, вы не совсем понимаете значение слова "благоволить".

А тут вылет из автора в непонятно чей фокал.

Сложная, перегруженная часть предложения.
Ну и так далее. Если честно, это не пролог. Вот до ярмарки был пролог, потом - уже нет.
Я не берусь судить о дальнейшем развитии событий, но, надеюсь, Вы уйдете от Голливуда. Им можно клепать один на другой похожие фильмы - у них есть право на ошибку и на провал. У вас, если это ваше первое серьезное произведение, права на ошибку нет.
Удачи.

А я знаю по чему можно заметить, что на ветке сидел ворон... Если он, взлетая, сбросил балласт.

Может вы и правы. Если честно, я немного зациклился на прологе. Отложу его в ящик и буду писать дальше, может набью руку и вернусь к нему позднее. Зато, я неплохо потренировался на этом прологе - уже хорошо.
Спасибо всем за внимание и поддержку.

mr_Borch, возможно, необходимость в прологе потом сама отпадет. Иногда так бывает)
Удачи!