|
Лето. Светит жаркое солнце, поют неугомонные птицы, где-то недалеко весело звенит ручей. Добраться бы до него, выкупаться, смыть с себя дорожную пыль и запекшуюся кровь, а самое главное – вдоволь напиться. Только кто бы дал! Стою на коленях на лесной полянке, судорожно вцепившись во влажную землю длинными когтистыми пальцами, до боли стиснув клыки, и сгибаюсь от каждого удара тяжелой кожаной плети. Душит ошейник, на запястьях тугие браслеты – дорогие украшения, жаль, снять нельзя… И застежки, вот они, рядом, только повернуть. Не могу, не выйдет. Из носа липкими струйками течет кровь, падают алые капли. Когда же закончится эта пытка? Уже сбился со счета, а он, похоже, не собирается останавливаться…
Стук копыт по дороге, проходящей неподалеку от поляны. Всадник останавливает коня – это слышно, затем сворачивает и приближается к нам. Натягивает поводья. Конь фыркает. Человек спрыгивает, некоторое время смотрит. Только этого еще не хватало – лишний свидетель моего позорного наказания.
- Может, хватит уже? Забьешь до смерти, - голос ровный, мягкий, но в то же время властный.
Хозяин останавливается (хоть какая-то передышка), оборачивается в сторону незнакомца.
- Тебе-то что? Мой раб, что хочу, то и делаю.
Снова замахивается. Всадник быстрым движением перехватывает его руку.
- А если я куплю его?
Протягивает хозяину золото. Тот молчит, колеблясь. Затем бросает небрежно:
- Забирай!
И добавляет ехидно:
- Если сумеешь справиться. Зверь он и есть зверь… - принимает выкуп, собирает вещи и уезжает.
Я с огромным трудом встаю на ноги. Голова кругом, колени дрожат. Поднимаю на незнакомца глаза – янтарные, с вертикальными змеиными зрачками.
- Как же он тебя поймал?
- Неосторожным был, вот и поплатился.
- Молод ты еще слишком и неопытен. Когда он кормил тебя в последний раз?
- Дня три тому назад.
- Ясно. А пил когда?
- Четыре…
Всадник хмыкает, презрительно так.
- Садись!
Опускаюсь на землю, мох приятно холодит разбитые босые ступни.
- На вот, поешь, - протягивает мне хлеб и мясо.
Я вгрызаюсь в вяленую свинину, прикрыв веки от удовольствия, ем, поспешно, жадно.
- Да не торопись так, не отнимет никто, - незнакомец улыбается, наблюдая за мной.
Хватаю протянутую флягу трясущимися руками. Раны затягиваются – то, чего так не хватало для регенерации: пища и вода.
- Полежи немного, и пойдем, - говорит человек.
Я киваю благодарно, переворачиваюсь на живот, утыкаюсь носом в мягкий мох…
Кажется, я сразу уснул. Незнакомец разбудил меня, коснувшись браслета на запястье. Я поморщился от боли, открыл глаза.
- Извини.
Глаза у человека (человека ли?) светло-голубые, почти белые, волосы длинные, русые, забранные в хвост. Высокий, статный. Судя по одежде и хорошему коню - князь. Странно, что путешествует совсем один. Даже меча нет, на поясе в ножнах только кинжал.
- Нам надо отправляться дальше.
- Хорошо, - ответил я. – Только вот…
- Что?
- Здесь ручей неподалеку, я хотел бы искупаться, - и тихо добавил, - если господин мне позволит.
Князь рассмеялся.
- Позволю.
Хорошо. Очень-очень хорошо. Уже больше недели не мылся – бывший хозяин не давал. Знал, что вода меня лечит. Я отряхнулся, выжал длинные соломенные волосы. Князь внимательно наблюдал за мной, а затем изрек задумчиво:
- Выглядишь неплохо, только приодеть тебя надо… Кстати, как тебя зовут?
- Морисс.
- Брандт.
- Князь?
- Совершенно верно. Там, за лесом деревня, большая довольно. Лавки, во всяком случае, есть.
- Как Вам будет угодно.
- Учтивый ты… зверь. Удивляюсь, что тот человек не смог найти с тобой общий язык.
- А он его и не искал…
Брандт усмехнулся.
- Значит, ему это не было важно…
В деревне на нас смотрели с нескрываемым любопытством. Я старался не поднимать глаз, чтобы не привлекать внимания к своей персоне, но какой-то мальчишка лет трех, дернув маму за подол юбки, громко вопросил:
- А это настоящий дракон?
- Да с чего ты взял, что он дракон? – удивленно ответила женщина.
Мальчик пожал плечами и больше ничего не сказал, однако рассматривать меня стали более внимательно.
- Выдаешь себя, - вполголоса произнес Брандт.
- Но…
- Ничего, со временем научишься.
Лавка отыскалась довольно быстро, хозяин купил мне рубаху, куртку и сапоги.
- Не хочу, чтобы ты выглядел оборвышем. Мне это не на пользу.
Я кивнул. Здесь князь прав.
- За выездом из деревни начинается дорога. Как будем за воротами, сядешь со мной на коня, иначе мы так и к середине ночи не доберемся…
- Хорошо.
Путь до горного селения был не самым близким, если бы я даже бежал рядом с лошадью, все равно приехали бы ночью, а так были в поместье вечером.
Большой двухэтажный дом на горе, из белого камня, с огромными верандами, смотреть с них вниз – дух захватывает от вида с обрыва. На равнине поля, часть из которых Брандта, а за полями деревушка для свободных работников, крестьян-землевладельцев и бараки для рабов.
- Девочка, принеси нам ужин, - ласково обращается князь к молоденькой симпатичной служанке. Та краснеет и убегает выполнять приказ.
- Ну, и что ты там стоишь? – это уже ко мне. – Садись.
Усаживаюсь в мягкое кресло, с удовольствием вытягиваю уставшие ноги. Не помню, когда мне в последний раз довелось нормально отдохнуть. Больше недели точно, поскольку бывший хозяин попросту связывал меня на время своего сна. Князь молчит, барабаня тонкими пальцами по подлокотнику.
- Как я понимаю, он пытался выдрессировать тебя таким способом, - наконец говорит он.
- Пытался, - вздохнул я.
- И украшения эти, очевидно, не сам делал…
- Не думаю, что ему бы хватило мастерства.
- Я не понимаю, зачем ему понабилось ловить дракона, если он даже не знал, что делать дальше, и для чего нужны эти камни?
- Он богат, господин, а хотел стать еще богаче с помощью меня. Я нужен был ему как…
- Диковинный зверь в балагане.
- Именно.
- Глупо.
- А Вы знаете, что делать с пойманными драконами? – ехидно спросил я.
- Знаю. Ты у меня не первый.
Я изумленно взглянул на князя.
- Вот как?
- Да, он… - Брандт замолчал, поскольку как раз принесли ужин, и дальнейшая беседа была за едой, – был таким же любопытным, как и ты. И так же глупо попался на цацки.
Я опустил голову. Вот ведь! Все знает. Откуда?
Князь хмыкнул.
- Молодые драконы часто гибнут или попадают в ловушки. Прежде чем лезть куда-то, надо сначала все продумать.
- Я это уже понял.
- Хорошо. Я снял с него браслеты и ошейник. Он жил у меня некоторое время… как мой друг. Кое-чему научился, стал сильнее, а потом, - Брандт тяжело вздохнул, - потом он меня предал. Нам пришлось сразиться, и я его убил.
- Дракона? – изумился я. – Вы?
- А ты думаешь, что я не могу этого сделать? Я не слабее других.
- Нет, я не о том, просто…
- В общем, ты не первый.
- И снимать с меня эти украшения Вы не будете. Я правильно понял?
- Правильно. Понимаешь ли, мне нужны воины. Я делаю на боях деньги.
- То есть, Вы хотите, чтобы я дрался?
- Да. Если только ты умеешь, конечно, - князь покосился на ошейник.
- Тогда дело до драки просто не дошло. Я попался слишком быстро.
- Это меня и беспокоит, - вздохнул он. – Впрочем, проверим твои способности завтра, а там я решу.
Я отставил пустую тарелку и облокотился о спинку кресла.
- А если я откажусь сражаться?
Брандт задумчиво взглянул на меня.
- У тебя есть выбор. Как понимаешь, содержать тебя за просто так мне нет никакой выгоды. Отпускать тебя, заплатив выкуп, я тоже не желаю. Но… ты ведь видел поля в долине?
Я кивнул.
- Там не хватает работников. Только вот надсмотрщик у меня больно суров. Впрочем, решать тебе. Либо бои, либо поля. Думай. Да, и еще – выбрав первое, у тебя будет возможность неплохо жить, немного подрабатывать и общаться с девочками…
- Я выбираю бои.
- Иного и не предполагалось, - улыбнулся князь.
Испытания, прошедшие на следующий день, были успешными. Брандт остался доволен результатом.
- Что ж, весьма неплохо, - он спрятал меч в ножны. – Реакция у тебя хорошая, только вот в защите есть слабые места. Надо немного потренироваться. Думаю, недели хватит. Как раз полностью восстановишь силы.
- Как скажите, князь.
Неделя тренировок, чередующихся с отдыхом. Наелся я тогда чуть ли не на месяц вперед и отоспался тоже. Брандт не будил меня слишком рано, давая возможность спать столько, сколько хочется.
- Ну что, - сказал князь за ужином. – Время подошло. Завтра твой первый поединок. Тебе зрители как – мешать не будут?
- У меня нет выбора.
- Разве? - улыбнулся он.
- Конечно.
- Тогда готовься. Твоей задачей будет не убить его, а победить. Ясно?
- Да.
- Тогда иди спать. Увидимся завтра, Морисс.
Хозяин прищурившись смотрел на взошедшее солнце. Он стоял, облокотившись о перила веранды, я был неподалеку.
- Что-то не так? – Брандт обернулся.
- Я не смогу нормально драться…
- Почему?
- Из-за ошейника. Он замедляет реакцию и регенерацию, делает меня слабее.
- Вот чёрт! Я совсем про это забыл… Почему ты раньше не сказал?
- Я думал, Вы сами вспомните…
- Морисс… Иди сюда, - вкрадчиво так.
Я осторожно подошел, зажмурил глаза. Сначала получил внушительный подзатыльник, а потом почувствовал, как цепкие пальцы раскручивают замочки ошейника.
- Все, - сказал князь, снимая «украшение». – Теперь твоя сила вернулась?
- Да.
- Хорошо.
Я, тяжело дыша, опустил окровавленный меч. Мой противник пошатнулся, хватаясь за вспоротое предплечье правой руки. Вышел из строя. Я взглянул на Брандта. Он, довольно улыбаясь, кивнул.
- Убей его! – я вздрогнул от этого возгласа. Холодного и резкого.
Воин побледнел и отступил на шаг, затравленно озираясь на своего хозяина.
- Убей! – повторил тот.
И я выполнил приказ…
Веревки впиваются в тело, режутся. Хочется пить. Стою, привязанный к столбу, глядя на жаркое солнце. Еще пару часов и будет закат. Облизываю пересохшие губы.
К вечеру собрались тучи, нагнанные внезапно налетевшим с востока ветром. Стало прохладнее. Ночью пошел дождь. Я жадно хватал ртом живительные капли.
К утру похолодало. Я промок и сильно замерз. Закрыл глаза, постарался не дрожать так сильно. Мысленно снова то же: лицо князя. Он разозлился.
- Морисс, я же приказывал тебе не убивать его!
- Но… тот человек…
- Тот человек тебе не хозяин! Ты обязан был слушаться меня! Теперь получай то, что заслужил.
Стражи привязали меня к столбу.
Ветер усилился, сменил направление. Теперь северный. Я совсем замерз. Настолько, что уже почти не ощущал занемевших пальцев. Брандт подошел неслышно.
- Ну, что? – спросил он.
- Простите меня, господин.
- Ладно, прощаю.
Князь отвязал меня и помог добраться до комнаты.
- Пару дней полежишь. Прикажу сделать тебе горячую воду и чай. А то еще заболеешь.
Я благодарно кивнул.
Не заболел, зато отдохнул и восстановил силы.
- Слушай меня внимательно, - Брандт вызвал меня к себе, и теперь изучал мои вертикальные зрачки в честных-пречестных янтарных глазах, - завтра в поместье возвращается моя дочь, так вот – что тебя я с ней не видел. Ясно?
- Да. А…
- Совсем. Даже просто разговаривать запрещаю.
- Угу. А если она спросит у меня, почему я ей не отвечаю?
- Скажи, что я запретил. Морисс… ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?
- Да, господин.
- Смотри…
Бесконечные бои, один за одним. По нескольку в день. Князь зарабатывал на мне неплохие деньги. Не сказать, чтобы я был совсем недоволен. Нет, особо жаловаться было не на что – хорошая еда, отдельная комната с уютной кроваткой, кое-какие деньги и красивые девочки. И сражаться на поединках было удовольствием. Да, пара ранений, но не серьезных. Регенерировал без ошейника я быстро. Только вот… все равно скучно.
Брандт ударил меня по щеке. Больно!
- Ты чего творишь, скотина?! Я тебе что приказывал? Снова за свое?!
- А что я такого сделал? Я же его победил, и не убивал… Все как надо…
- Как надо?! – предела княжьему возмущению не было. – Ты в каком виде заявился?!! Как скоморох, только что колпака нет! Еще раз такое увижу – убью.
- Как Вам будет угодно. Извините, хозяин.
Представление удалось на славу.
На следующий бой я пришел в нормальной одежде, но использовал те приемы, которые запрещены в боях на деньги. Получил от князя выговор и еще одну оплеуху.
День третий начался весело.
- Брандт! – ты б своего раба присмирил что ли, а? – сказал князю друг. – А то что-то он совсем у тебя распоясался. Трезв, а ведет себя будто пьяный. Не бои, а балаган…
Поединок я проиграл. Княжьи деньги, соответственно, тоже.
- В темницу его, к стене! – Брандт прожег меня взглядом.
Уже час прошел, а князь так и не появился. Скорее всего, пытается взять себя в руки, чтобы попросту не убить своего непослушного шкодливого дракона. Но влетит, когда придет, крепко… Шаги на лестнице. Открывается дверь… Брандт встал напротив меня.
- Знаешь, Морисс, - голос на удивление спокойный. – Я пытался не бить тебя, как это делал твой прежний хозяин, однако ты умудрился меня довести. И очень сильно довести… Ты сам виноват.
Взял кнут. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Больно-то как! Только бы не плакать, а то совсем стыдно будет. Хотя и так уже… Спина как обожженная, дергает, ноет.
- Хватит с тебя, - князь освободил меня от оков, и я рухнул на колени, согнувшись от подступившей тошноты и головокружения. – Посиди здесь до завтра, подумай о своем поведении.
После того, как он ушел, я еще некоторое время так и стоял, потом дополз до кувшина с водой на металлическом столе. Сделал несколько глотков, умылся, и только после этого смог подняться на ноги. Доплелся до соломы в углу (кувшин захватил с собой), уткнулся в нее носом и заснул.
Брандт пришел ближе к обеду, открыл дверь, некоторое время вглядывался в темноту подвала, потом спустился вниз по выщербленным каменным ступеням.
- Ну, что надумал? – спросил князь.
Я взглянул на него и опустил голову.
- Простите меня, господин. Подобного больше не повториться.
- Хорошо, прощаю. Тебе надо привести себя в порядок, вечером будешь сражаться.
- Сегодня?
- Да. Или у тебя есть какие-то возражения? – Брандт пристально смотрел мне в глаза.
- Нет, князь.
Ванна – это хорошо. Очень хорошо. С лечебными травами, теплая. Только вот спину щиплет, зараза!
- Морисс, солнце мое, - ласковое воркование красавицы-служанки, - тебе помочь вымыться?
- Спрашиваешь! Конечно, помочь. Только поаккуратнее, ладно?
- Ладно, - прядь длинных русых волос свисает, касаясь моей груди.
Все не так уж и плохо…
У окна в коридоре стоит девушка и, не шевелясь, смотрит на предвечернее небо. Облака бегут на север, повинуясь ветру. Она улыбается. Длинное шелковое платье, зеленое с серебром, слегка колышется - ветер в открытые окна. Она оборачивается на звук шагов, внимательно смотрит на приближающегося человека. Ее глаза светло-голубые, почти белые. Золотые волосы собраны заколками.
- Скажи, - голос мягкий и глубокий, - почему ты все время проходишь мимо меня и только кланяешься? Неужели не хочешь поговорить? Я же вижу, тебе интересно…
- Простите, леди Лиана, но господин запретил мне разговаривать с Вами.
Ухожу, стараясь не оборачиваться.
- Вот как?
Солнце медленно садиться, еще час, и оно совсем скроется за грядой высоких гор. Площадка для сражения огорожена цепью. Оба воина, босые и полуголые, стоят друг напротив друга, оценивая возможности противника, и ожидая приказа начать поединок.
- Князь Брандт, - слегка удивленный голос, - вы пороли своего воина перед сражением?
- Он провинился, - князь поморщился. – К тому же, это мое дело.
- А он сможет сражаться в таком состоянии?
- Он сможет.
- Совсем еще мальчишка, - шепот какой-то дамочки, доверительно делящейся с подругой, - такой худенький…
- Зато, говорят, что из всех поединков, проиграл только два.
Противник, судя по отсутствию ошейника и браслетов, вольный, рассматривал меня с нескрываемым презрением.
- Никогда еще не приходилось драться со щенками, - тихо говорит он.
Я усмехаюсь.
- Можешь отказаться. Ты свободен, а я раб – мне отступать некуда.
Сплевывает.
- Начинайте! – наконец-то объявляет глашатай.
Пришлось постараться – воин опытный и сильный. Больше по времени, чем обычно, но все равно победа была моей. Побежденный поднялся и посмотрел мне в глаза. Только сейчас.
- Понятно, - процедил он. – Ты дракон.
Я улыбнулся.
- Эй, Морисс, - голос князя, - иди сюда! Возвращаемся.
- Слушаюсь, господин.
Возле дома он остановился, уперев ладонь в стену.
- Ну, и что за очередное представление? – спросил князь.
Я невинно похлопал ресницами.
- Не прикидывайся.
- Но…
- Научился новому фокусу? Или решил приукрасить себя перед публикой, что, мол, вот я какой: юнец, худышка, да еще и наказан, но сражаюсь и побеждаю? Или же показать какой у тебя жестокий хозяин?
- Я…
- После порки прошло полутора суток, тебя накормили, напоили, искупали, дали отдохнуть, этого вполне хватило, чтобы регенерировать полностью, но ты оставил синяки. Зачем?
Я покраснел, закусил губу и опустил голову.
- Кнута мало было? – спросил Брандт, пристально глядя на меня.
- Нет…
- Тогда что?
Я промолчал.
- Морисс, мне надоели твои выходки. Еще одна, и я тебя продам.
- Кому?!
- А вот это не твое дело, - отрезал князь.
- Я все понял. Больше никаких выходок.
- Надеюсь. Я тебя предупредил.
Два года. Бои и отдых. Смазливые служанки и долгие, интересные беседы с леди Лианой. Князь разрешил нам общаться, поняв, что наши отношения никогда не выйдут за пределы дружбы. Слишком велика разница. А во снах я видел те же горы, что и наяву с веранды. Свою уютную пещерку и огонь, пляшущий на дровах. Запах жареного мяса, удобное лежбище, и себя… дракона. Летать. Быть свободным. Золотая клетка не заменит воли.
- Морисс, - Брандт подошел как всегда незаметно, положил мне руку на плечо, - ты уже второй день здесь. Может, хотя бы пойдешь, поешь?
- Я не хочу есть.
Князь взглянул на горы.
- Там твой дом?
- Да.
Он опустился рядом со мной на корточки.
- Дай руки.
А затем снял браслеты.
- Я не могу больше держать тебя, Морисс. Я понимаю твою тоску и понимаю, что ты хочешь летать. Возвращайся домой.
Я поднялся.
- Спасибо, князь.
- Не благодари меня. Только…
- Да?
- Не забывай нас с Лианой. Приходи в гости, если будет желание.
- Обещаю.
Взмах кожистых крыльев, радостный крик, эхом пролетевший по горам.
Я еще вернусь, княже. Обернулся в последний раз… и замер.
На каменной веранде сидел белый дракон.
_________________
После реинкарнации я стал совсем другим человеком.
|
Вот если бы просто присутствовал при экзекуции - другой вопрос.
